公元1618年，努爾哈赤率領二萬八旗軍進攻撫順城。撫順守將李永芳棄城投降，努爾哈赤俘獲人口、牲畜30余萬。兩月后，努爾哈赤又攻克清河，又一次大肆掠奪，《滿洲實錄》記載：“將周圍之糧運盡，方班師?！边@是滿洲興起以來擄掠遼東數(shù)量最多的一次。

此時的明王朝雖然腐敗叢生、危機四伏，但是在涉及江山根基穩(wěn)固的問題上卻從來都不含糊，深居后宮的萬歷皇帝終于坐不住了。他下令要將這些造反的女真人趕盡殺絕。朝廷終于開始忙碌了，目的只有一個，調(diào)兵遣將，從全國各地征調(diào)的兵馬星夜趕赴遼東。九個月后，明軍已經(jīng)在遼東聚齊了近十萬兵馬。此外，朝鮮國王也派遣了一萬三千人的援軍，與建州素有仇怨的葉赫部也出兵二千，一同加入到征剿后金的大軍。

這在對女真的用兵上，兵數(shù)之多，軍費之巨，規(guī)模之大，都是空前的。萬歷皇帝對努爾哈赤是如此的痛恨，以至于一向吝嗇的他規(guī)定了很高的“擒奴賞格”，“賞格”規(guī)定：能擒獲、斬殺努爾哈赤者，賞銀一萬兩，升都指揮世襲。擒獲、斬殺努爾哈赤子孫、親屬者也各有賞銀和封官。甚至，連努爾哈赤的大將、書記、所有大小頭目，都榜上有名，在劫難逃。

經(jīng)過了十個月的準備，公元1619年新年剛過，遼東大地一片白雪皚皚。明朝政府從各地調(diào)來的援軍已經(jīng)齊聚遼陽，楊鎬被任命為遼東經(jīng)略，也就是遼東軍區(qū)總司令。萬歷皇帝賜予他尚方寶劍，讓他坐鎮(zhèn)沈陽全權指揮此次對后金的軍事行動。

楊鎬的戰(zhàn)略是兵分四路，分進合擊。南路由清河出鴉鶻關進攻赫圖阿拉，主將是原遼東總兵官李成梁的兒子李如柏。西路由原山海關總兵杜松率領，從沈陽出撫順關進兵。東路由號稱“常勝將軍”的老將劉鋌率領，并督率朝鮮軍兵，從寬甸進發(fā)。北路則以總兵官馬林為主帥，率領本部兩萬余人，加上助攻的葉赫兵2000人，出開原、鐵嶺，從北面進攻赫圖阿拉。四路兵馬從東西南北四個方面蜂擁而來，楊鎬意圖很簡單，他要將赫圖阿拉團團圍住，寧可錯殺一百，絕不放過一個。剛剛立國第四個年頭的后金，已是危在旦夕。

在赫圖阿拉城中，貝勒大臣們焦急萬分，他們知道這一次明朝是下了決心要蕩平赫圖阿拉，然而，努爾哈赤只是輕松的說了一句話，“憑爾幾路來，我只一路去”。這是明朝降將李永芳的主意，而他的這個想法最終成就了努爾哈赤一生之中最為輝煌的戰(zhàn)功，讓明王朝從此失去對女真地區(qū)的控制權。一個默默無聞的守邊小官，卻最終能改變一個朝代的命運。其實李永芳也并無什么特別之處，只是因為他了解明朝的軍隊，了解這些征討努爾哈赤的將領。

薩爾滸山位于撫順東面，赫圖阿拉以西。薩爾滸，是滿語“木櫥”的意思，這里的森林非常繁茂，是伏擊對手的理想場所。此次明軍與后金大決戰(zhàn)的第一場戰(zhàn)斗就是在這里打響。明西路主將杜松雖然身經(jīng)百戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，卻只是一個勇猛有余而謀略不足的武夫。他驕傲輕敵，貪功冒進，西路三萬人馬在杜松的帶領下一路狂奔，早早的來到薩爾滸山，這里離赫圖阿拉城僅有60里。

在薩爾滸的密林之中，杜松讓部隊停下來休整一番，然后第二天進攻努爾哈赤的大本營，夜里，借著皚皚白雪的微光，努爾哈赤帶領四萬八旗軍悄然而至。夜色之中，明軍亂作一團，根本來不及反抗，就被八旗軍沖破了防線。短兵相接之后，戰(zhàn)斗就成了一場屠殺。

主將杜松雖奮勇拼殺，但終究無法殺出重圍，最終被八旗軍一箭射死。戰(zhàn)斗的結果是三萬明軍在這場寡不敵眾的戰(zhàn)斗中全軍覆沒。整個戰(zhàn)場尸橫遍野，血流成渠。薩爾滸山，最終成為了明軍的一場惡夢。

殲滅西路杜松軍的第二天，努爾哈赤率領八旗軍折而向北，迎擊從開原進發(fā)的北路軍。此時由總兵官馬林指揮的一萬多北路軍已經(jīng)開進至薩爾滸西北三十余里的尚間崖。聽到杜松兵敗的消息，馬林急忙讓部隊就地安營扎寨，轉(zhuǎn)攻為守。

為了對付努爾哈赤的騎兵沖擊，他還把部隊分成三部，分別在尚間崖的左右結營列陣，布下“牛頭陣”。努爾哈赤集中所有兵力，先砍向“牛頭陣”的一只犄角。挾第一戰(zhàn)之威的八旗精兵以絕對優(yōu)勢的兵力，幾乎只是一瞬間便突破了明軍的防線，大敗明軍。取勝之后，努爾哈赤躍馬急馳尚間崖，撲向了“牛頭陣”的“牛頭”——馬林的大營。

在尚間崖，兩軍展開了短兵相接的肉搏戰(zhàn)。面對洪水般不斷涌來的八旗兵，在血肉橫飛的酣戰(zhàn)之際，主將馬林害怕了，他竟然丟下軍隊，偷偷地逃跑了。失去指揮的明軍頓時崩潰，又一次全軍覆沒。史書記載在尚間崖“死者遍山谷間，血流尚間崖下，河水為之盡赤”。

攻下尚間崖的馬林營后，努爾哈赤率領八旗軍馬不停蹄地殺向了“牛頭陣”的另一只犄角，也是北路明軍的最后一股部隊——潘宗顏營。八旗軍在絕對的優(yōu)勢下，輕松地將潘宗顏部擊潰，至此明朝北路軍也全軍覆沒。前來支援明朝軍隊的兩千葉赫兵此時剛剛行進到開原附近，聽到明軍戰(zhàn)敗，大為震驚，立刻扭頭就撤。

接二連三的失敗，讓坐鎮(zhèn)沈陽的遼東經(jīng)略楊鎬目瞪口呆，兩日之內(nèi)兩路人馬灰飛煙滅，這仗沒法打了，于是他傳令另兩路明軍緊急撤退回師。然而，迅如風雷的努爾哈赤沒有給明軍機會。他的重拳已經(jīng)砸向了劉鋌率領的東路軍。

劉鋌帶領著2萬多人的東路軍從寬甸向赫圖阿拉挺進，一路上風雪大作，無法辨認道路，行軍相當遲緩，行軍10天后，2萬人馬才推進至赫圖阿拉城七十里外的阿布達里岡。劉鋌也算得上是一員猛將，他曾經(jīng)在朝鮮將日本人打得落花流水，他的武器是一口120斤的鑌鐵刀，人稱劉大刀。杜松軍和馬林軍的慘敗，劉鋌竟然全然不知。因為報信的人沒找到他。

皇太極讓一名奸細化妝成明軍杜松部士兵，跑來給劉鋌報信，說杜松大軍已經(jīng)到達阿布達里岡一帶，希望劉鋌快速行軍與之會合，劉鋌起初不信，后來見阿布達里岡方向有信炮發(fā)射，這是明軍會師的信號，他終于上了皇太極的當。命令兵馬單列急進與杜松會合。

而當劉鋌行至阿布達里岡時，兩側山崗上早已埋伏好的八旗精兵突然出擊，將劉鋌的軍隊分成幾段。四面山上的八旗兵從上往下沖殺，猶如山洪爆發(fā)，頃刻間，明軍已是死傷過半。劉鋌左臂中箭后仍拼死奮戰(zhàn)，在面部又被砍了一刀削去半邊面頰后，仍然左右沖殺，最終力竭戰(zhàn)死。2萬明軍再一次重蹈覆轍，片甲不留。

一萬三千名隨東路軍出戰(zhàn)的朝鮮兵“欲走則歸路斷絕，欲戰(zhàn)則士心崩潰”，無可奈何之下，都元帥姜弘立率領部眾向后金投降。

明朝精心謀劃的分進合擊，只分未合，如今只剩下了李如柏的南路軍。 李如柏是李成梁的第二子。然而，將門未必出虎子。身為總兵官的李如柏膽小怯懦、貪生怕死。他率領的南路軍出師就很晚，行動更慢，當接到楊鎬回師的命令時，他的兩萬人馬剛出鴉鶻關。正遲疑不前的李如柏急忙撤退。回軍途中，明軍風聲鶴唳，在遭到二十名后金巡邏哨騎的追擾襲擊時，軍心大亂，各自奔命，人踩馬踏，竟然死傷不少。

李如柏退師后，朝廷上下亂成一鍋粥。因為李如柏的小妾是努爾哈赤的侄女。朝廷有人懷疑他念著與努爾哈赤的香火之情，所以行軍緩慢，而努爾哈赤對他也是網(wǎng)開一面。于是，有“努酋女婿做鎮(zhèn)守，未知遼東落誰手”的說法。因膽小而僥幸逃回的李如柏不久就被彈劾下獄，最終難逃一死。至此，在明朝與后金決戰(zhàn)中，兵力雖三倍于后金，但結果是十日之內(nèi)就慘遭失敗。

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