十二經(jīng)脈是指手三陰三陽足三陰三陽經(jīng)脈，它們是經(jīng)絡系統(tǒng)的最主要內(nèi)容，聯(lián)絡內(nèi)外，溝通上下，遍布周身。從考古發(fā)現(xiàn)看，經(jīng)脈的數(shù)目也經(jīng)歷了一個由少到多的過程。1973年，在湖南長沙馬王堆漢墓出土了兩部經(jīng)脈學專著，分別被研究人員命名為《足臂十一脈灸經(jīng)》(以下簡稱《足臂》)與《陰陽十一脈灸經(jīng)》(以下簡稱《陰陽》)。它們成書年代在《內(nèi)經(jīng)》之前，但大致在戰(zhàn)國及秦、漢之際，是現(xiàn)存最早的經(jīng)脈學專著，共記載有十一條經(jīng)脈的循行及病候，缺手厥陰心包經(jīng)?！蹲惚邸穼⑹幻}按照手足分為兩大類，“足脈六，臂脈五”；《陰陽》則將十一脈分為陰陽兩大類，“陽脈六，陰脈五”。從具體內(nèi)容上看，《足臂》的內(nèi)容更古樸，是現(xiàn)存最早的經(jīng)脈著作。《陰陽》的內(nèi)容和形式更接近《靈樞·經(jīng)脈》的有關記載，是介于《足臂》和《靈樞·經(jīng)脈》之間的作品，而其中對手三陽經(jīng)的命名頗為特殊，如稱手陽明經(jīng)為“齒脈”、手少陽經(jīng)為“耳脈”、手太陽經(jīng)為“肩脈”，不見于包括《黃帝內(nèi)經(jīng)》在內(nèi)的傳世文獻中，這些名稱客觀真實地反映了這三條經(jīng)脈的循行分布及主治特點，可謂名實相副?！蹲惚邸?、《陰陽》和《靈樞·經(jīng)脈篇》三部經(jīng)脈學文獻，清晰展現(xiàn)了經(jīng)脈早期發(fā)展的面貌。

《足臂十一脈灸經(jīng)》，湖南長沙馬王堆漢墓出土

《靈樞·本藏篇》說：“經(jīng)脈者，所以行氣血而營陰陽，濡筋骨利關節(jié)者也”，就是說經(jīng)脈就像管道，運行氣血到周身，滋養(yǎng)五臟六腑、四肢百骸。并且十二條經(jīng)脈首尾相銜接，組成了一個閉合的系統(tǒng)，“如環(huán)之無端”（《靈樞·脈度》）。氣血就在這個圓環(huán)內(nèi)運行，周流不息，“與天地同紀”（《靈樞·營衛(wèi)生會》）。古人把氣血在經(jīng)脈內(nèi)的運行叫“流注”，流是流動，就是氣血在一條經(jīng)脈內(nèi)運行；注是灌注，就是氣血從一條經(jīng)脈注入另一條經(jīng)脈。他們還認為這種氣血循環(huán)運行現(xiàn)象受自然節(jié)律的影響，比如在一日十二時辰之內(nèi)，氣血在每條經(jīng)脈內(nèi)的運行各對應一個時辰。這是子午流注針法的基礎。后世醫(yī)家還將奇經(jīng)八脈中的任脈、督脈也納入到這個環(huán)狀系統(tǒng)內(nèi)，形成十四經(jīng)脈的大循環(huán)。

十二經(jīng)脈氣血流注及與十二時辰對應圖

古人還將人體經(jīng)脈內(nèi)的血流現(xiàn)象比作自然界的水流。經(jīng)絡是人體內(nèi)運行氣血的通道，河流是大地的血脈，二者之間的相似性是顯而易見的?！豆茏印に亍氛f“水者地之血氣，如筋脈之通流者也”，就是將河渠中流動的水比作人體經(jīng)脈中運行的氣血。湖北江陵張家山漢墓出土的《六痛》說“脈者，瀆也”，則是把人體的經(jīng)脈比作自然界的溝渠。也就是說，早期的哲學家和醫(yī)學家都注意到了人體的經(jīng)脈和自然界的河流之間的相似性，只是角度不同而已。不僅如此，古人還認為經(jīng)脈與河流之間存在對應關系，“地有十二經(jīng)水，人有十二經(jīng)脈”（《靈樞·邪客》），如手陽明大腸經(jīng)對應江水、手太陰肺經(jīng)對應河水（《靈樞·經(jīng)水》）。對現(xiàn)代人而言，十二經(jīng)脈與十二經(jīng)水的對應十分機械，毫無實際意義，然而在古人眼中二者之間的對應關系卻是天經(jīng)地義、自然而然的，他（她）們就是以這樣一種方式思考并實踐著。

十二經(jīng)脈與十二經(jīng)水對應關系圖。本彩繪圖是以石刻禹跡圖的“墨線圖”為藍本，根據(jù)《黃帝內(nèi)經(jīng)》中有關人體十二條經(jīng)脈與自然界十二條河流的對應關系的記載，用紅、藍兩種顏色標識出二者的對應關系，其中紅色代表陽性經(jīng)脈所對應的河流，藍色代表陰性經(jīng)脈所對應的河流。禹跡圖石雕刻于劉豫阜昌七年(公元1136年)，現(xiàn)藏于西安碑林。該地圖最突出之處是繪有方格，73個縱格，70個橫格，共計5110個方格，圖形近正方形，注明比例“每方折地百里”，即每方格的邊長相當于宋代的100里，被英國學者李約瑟譽為當時世界上最杰出的地圖。

河水灌溉土地，滋養(yǎng)萬物；經(jīng)絡中的氣血上下內(nèi)外循環(huán)流動，濡養(yǎng)五臟六腑、五官九竅、四肢百骸、皮毛肌膚。人體的經(jīng)絡與自然界中的河流不僅在結構和功能上十分相似，而且經(jīng)絡中運行的氣血與溝渠中流淌的水也遵循同樣的運動規(guī)律。水往低處流，如果河道淤積，河水就會溢出河道，泛濫成災；氣血運行以通為順，如果經(jīng)絡阻滯，氣血運行不通暢，人就會生病。要治理水患，就得使用鍬鏟疏浚河道，導引水流下行；要治療疾病，就得使用“毫針”（細如毫毛）疏通經(jīng)絡，調(diào)和氣血。雖然一個是治理大地的水患，一個是治療人體的疾病，二者所遵循的自然法則卻是相同的。經(jīng)脈氣血阻滯時最常出現(xiàn)的病癥就是疼痛，不通則痛。痹癥主要表現(xiàn)為關節(jié)肌肉酸痛，病因風寒濕熱邪氣侵襲經(jīng)脈，阻滯氣血流通而致，是最常見的疼痛病癥之一。根據(jù)《素問·異法方宜論》記載，九針中的“微針”(即毫針)就源自南方，疏通經(jīng)絡，主治“攣痹”，因為那里地勢低，夏天炎熱，濕熱氣盛，冬日寒冷，寒濕氣重，痹癥十分常見。

十二經(jīng)脈就是人體內(nèi)的十二條河流，分別聯(lián)絡滋養(yǎng)不同的臟器和組織。學習經(jīng)絡的主要目的之一就是要十分熟悉十二經(jīng)脈的循行與聯(lián)系，就像莊子所講的那位具有高超屠牛技藝的庖丁一樣，面對病人時，所看到的不再只是表象的、完整的人，而是一條條脈絡。唯有如此，臨床上才能夠辨證準確，取穴精當，從而取得最佳療效。