《水滸傳》以農(nóng)民起義的發(fā)生、發(fā)展過程為主線，通過各個英雄被逼上梁山的不同經(jīng)歷，描寫出他們由個體覺醒到走上小規(guī)模聯(lián)合反抗，到發(fā)展為盛大的農(nóng)民起義隊伍的全過程，表現(xiàn)了“官逼民反”這一封建時代農(nóng)民起義的必然規(guī)律，塑造了農(nóng)民起義領(lǐng)袖的群體形象，深刻反映出北宋末年的政治狀況和社會矛盾。

作者站在被壓迫者一邊，歌頌了農(nóng)民起義領(lǐng)袖們劫富濟(jì)貧、除暴安良的正義行為，肯定了他們敢于造反、敢于斗爭的革命精神。宋江原是一位周急扶困的義士，當(dāng)他被逼上梁山之后，“替天行道”，壯大了起義軍的聲威，取得了一系列勝利。但由于他性格的二重性和思想的局限性，在起義事業(yè)登上峰巔之時選擇了妥協(xié)、招安，最終葬送了起義事業(yè)。小說通過宋江起義的失敗客觀上總結(jié)了封建時代農(nóng)民起義失敗的經(jīng)驗教訓(xùn)。

小說以高俅發(fā)跡作為故事的開端，意在表明“亂自上作”，高俅是封建統(tǒng)治集團(tuán)的代表人物。作者還寫了大批的貪官污吏和地方惡霸，正是他們狼狽為奸，魚肉百姓，才迫使善良而正直的人們不得不挺而走險，奮起反抗。小說深刻地挖掘出了封建時代農(nóng)民起義的深層原因。

《水滸》是一部在人民群眾上百年集體創(chuàng)作的基礎(chǔ)上，進(jìn)行整理、加工、創(chuàng)作出來的偉大作品。

南宋時，梁山英雄故事流傳甚廣。當(dāng)時的畫家、文學(xué)家龔開的《宋江36人贊并序》稱：宋江等36人的故事已遍及大街小巷；畫家也執(zhí)筆為他們圖形繪影。

《水滸》最早的藍(lán)本是宋人的《宣和遺事》，它著力描寫了楊志賣刀、晁蓋等結(jié)伙劫生辰綱和宋江殺閻婆惜等事，對林沖、李逵、武松、魯智深等主要人物也都作了描寫。宋元之際，還有不少取材于水滸故事的話本。在元雜劇中，梁山英雄已由36人發(fā)展到108人。

施耐庵把有關(guān)水滸的故事和人物整理加工，在創(chuàng)作《水滸》過程中，忠實地接受了人民的觀點，這是《水滸》之所以取得偉大成就的思想基礎(chǔ)。

《水滸》歷史地表現(xiàn)了農(nóng)民起義發(fā)生發(fā)展和失敗的全過程，深刻地揭示了階級壓迫是這場農(nóng)民起義戰(zhàn)爭的社會根源。高俅等奸臣貪官對人民進(jìn)行壓榨和迫害，激起了人民大眾復(fù)仇之火，逐漸發(fā)展為燎原之勢。

小說熱情地歌頌了在這一過程中涌現(xiàn)出來的宋江、林沖、魯智深、武松、李逵等梁山英雄，以及“八方共域，異姓一家”的農(nóng)民革命理想，形象地展示了這次農(nóng)民起義演變?yōu)楸瘎〉膬?nèi)在歷史原因。

除了李逵、武松、魯智深、阮小七等為數(shù)不多的人反對招安之外，以宋江為首的絕大多數(shù)人存在著濃厚的忠君思想，他們仇恨和反對的只是高俅等奸臣和貪官污吏。[7] 

因此他們的造反盡管也把封建王朝搞得天翻地覆，卻不是要創(chuàng)造一個新的社會制度。梁山起義的悲劇也正是表現(xiàn)了封建社會里農(nóng)民起義這樣一種無法超越的歷史局限性。施耐庵如實地反映了農(nóng)民起義本身這個不可克服的缺點，從而生動地描寫了梁山起義由小到大、由弱到強(qiáng)而又轉(zhuǎn)為失敗的全過程，深刻地揭示了農(nóng)民起義的規(guī)律性?！端疂G》是中國文學(xué)史上第一部全面真實的反映農(nóng)民起義的偉大作品。

作品緊扣“官逼民反”、“逼上梁山”的題旨，刻畫梁山英雄。如作為80萬禁軍教頭的林沖，經(jīng)濟(jì)收入寬裕，妻子年輕美貌，家庭生活溫馨。這樣的社會地位和生活環(huán)境決定了他安于現(xiàn)狀、怯于反抗的性格。面對調(diào)戲他愛妻的高衙內(nèi)，雖然怒氣頓生，但礙于對方是自己頂頭上司高太尉的義子，只好忍氣吞聲地收回了那高舉的拳頭。

之后，高俅指使陸謙設(shè)計騙他的愛妻，并誘騙他誤入白虎節(jié)堂，他仍然忍氣吞聲。在充軍途中他受盡折磨，在野豬林里險遭暗害，他依然甘受凌辱，幻想能回家與愛妻團(tuán)聚。直到高俅指派陸謙等人，要在草料場將他燒死，才使他忍無可忍地殺了陸謙等人，雪夜上了梁山。[8] 

“《水滸》108個人性格，真是一百零八樣”（金圣嘆語）。作品中塑造了一系列具有鮮明個性的藝術(shù)典型。比如林沖、魯智深和楊志三人，都是軍官出身，是武藝高強(qiáng)的英雄，但他們的性格各異。林沖有如上述。魯智深慷慨直爽，疾惡如仇，敢做敢為，這都集中表現(xiàn)在見義勇為和愛打抱不平上。

為了救金氏父女，三拳打死了鄭屠，犯了血案，無可奈何地藏身寺院，做了和尚；為了救林沖，受高俅迫害，連和尚也做不成了，只好落草輾轉(zhuǎn)上了梁山。楊志跟林沖、魯智深的性格都不相同，他是“三代將門之后，五侯楊令公之孫”。他的生活目的在于“一槍一刀，博個封妻蔭子，也與祖宗爭口氣”。

當(dāng)他失陷花石綱，丟了官時，仍沒有放棄向上爬的想法。他積極采取賄賂的手段，企圖恢復(fù)原來的官職。當(dāng)受到梁中書賞識和提拔時，感激涕零，要死心塌地在他的門下做軍官。直到失陷生辰綱，生命受到威脅時，才亡命江湖、逼上梁山。[9] 

刻畫人物，往往在人物第一次出場時，首先通過肖像描寫，展示人物獨具的性格特征，這是《水滸》刻畫人物的特色。如第三回魯達(dá)第一次出場時，通過史進(jìn)的眼睛看見：他是個軍官模樣，“生得面圓耳大，鼻直口方，腮邊一部絡(luò)腮胡須，身長八尺，腰闊十圍”。

只幾筆就揭示出魯達(dá)這個粗莽正直的英雄性格。對行者武松，寫他“一雙眼光射寒星，兩彎眉渾如刷漆”。眼睛是心靈的窗戶，一下子就揭示出武松精明英武的性格特征。[10] 

《水滸》曲折動人的情節(jié)，尖銳激烈的矛盾沖突，往往通過一個個場面展開、一個個細(xì)節(jié)描寫、一步步地推向高潮。第23回寫武松打虎的情節(jié)就是如此。第一個場面，寫他在景陽岡下酒店一連喝了十幾碗酒。接著第二個場面，寫他走出酒店被店家喊住說：有大蟲傷人和三碗不過岡。武松懷疑店家用心不良，決計過岡。第三個場面寫他行數(shù)里，看見剝皮樹干上寫著有大蟲傷人等兩行字，武松將信將疑地仍繼續(xù)上岡。第四個場面寫他來到景陽岡上，看到山神廟前的印信榜文確信有虎。接著第五個場面才寫他在岡上遇虎、打虎。

在打虎這個場面中，老虎的一撲、一掀、一剪，武松一一躲過，以及武松的哨棒打在樹上被折斷，他就勢按住老虎拳打腳踢，老虎以利爪刨出土坑等等，都是一個個細(xì)節(jié)。這些細(xì)節(jié)在寫武松神勇的同時，扣人心弦地把情節(jié)推向高潮。[10] 

類似的事件寫出不同的情節(jié)，這也是《水滸》的顯著特色。如林沖買刀和楊志賣刀[11]  、武松打虎和李逵殺虎、武松殺嫂和石秀殺嫂、江州劫法場和大名府劫法場、以及林沖起解和盧俊義起解等等，事件類似卻寫出了完全不同的情節(jié)，顯示出生活豐富多彩和人物性格異彩紛呈。

《水滸》的結(jié)構(gòu)是縱橫交錯的復(fù)式結(jié)構(gòu)。梁山起義的發(fā)生發(fā)展和失敗的全過程縱貫全篇，其間連綴著一個一個相對獨立自成整體的主要人物的故事。這些故事自身在結(jié)構(gòu)上既縱橫開合，各盡特色，又是整個水滸故事的有機(jī)組成部分?！端疂G》的這種獨具特色的結(jié)構(gòu)，是民間藝人“說話”特色的具體表現(xiàn)。與之相聯(lián)系的是《水滸》的語言，它在群眾口語基礎(chǔ)上經(jīng)過加工提煉，保存了群眾口語的優(yōu)點，具有洗練、明快、生動、色彩濃烈、造型力強(qiáng)的特色。