公元前221年秦始皇統(tǒng)一了六國，采取了統(tǒng)一車軌、文字、度量衡等一系列政策。同時(shí)，秦始皇廢除前朝貨幣，推行半兩。從此錢幣以半兩的“方孔圓形”形制固定下來，在中國保持了二千多年的時(shí)間。而半兩也成為了中國最早的法定貨幣。

目前，我們見到的半兩有戰(zhàn)國半兩、秦半兩、漢半兩三種。半兩是這三個(gè)歷史時(shí)期所用銅幣的幣名。

戰(zhàn)國時(shí)期，各諸侯國各自為政，自己鑄行貨幣，齊有法化刀，楚有爰金和蟻鼻錢，燕有明刀，韓有方足布，趙有尖足布，魏有橋足布，秦有圜錢等等。錢幣形狀各異，輕重不一，并且有優(yōu)有劣，換算困難，給當(dāng)時(shí)的商品流通造成了極大的困難。秦始皇于始皇三十七年（公元前210年）下令廢除原各國的舊幣，以秦幣為基礎(chǔ)推行新的貨幣制度，統(tǒng)一了全國的貨幣。

半兩其形制仿玉璧紡輪的圜錢形制而來，方孔代表地方，外圓代表天圓，“圓形方孔”即象征著古代天圓地方的宇宙觀。但也有人認(rèn)為，圓形方孔是生產(chǎn)、加工的需要，是便于攜帶、流通和儲(chǔ)藏的需要，在不斷的實(shí)踐中形成的較為科學(xué)的制式；其次，“半兩”上的數(shù)字體現(xiàn)了陰陽五行學(xué)說的思想：秦“半兩”重十二銖（秦代二十四銖為一兩），直徑十二分（3.2厘米），穿孔的邊長各為六分（1.2厘米），這些數(shù)字都是六或六的倍數(shù)。“六”是陰陽五行中水的記數(shù)，如此眾多的“六”出現(xiàn)在錢幣上絕非偶然，是古人一種思想含義的體現(xiàn)。

青銅幣上的“半兩”二字為小篆文字，是由秦國著名的李斯所題寫；它表示每枚重為當(dāng)時(shí)的半兩（即十二銖），故稱“半兩錢”。小樣錢徑一般為2.5-2.77厘米，重 12 銖（我國古代規(guī)定 1 兩為 24銖）2.5-3.35克。大樣為3.12-3.72厘米，重量在7g-14g左右，重量達(dá)14g以上者比較稀有，基本上越重價(jià)格越高。

漢初沿襲秦的半兩錢制，但幣制很亂。漢高祖劉邦允許民間私鑄錢，所造錢既小又劣，甚至有輕到一銖以下的。因?yàn)殄X的方孔太大，周邊象四片榆莢合成，被稱為“莢錢”（或“榆莢錢”）。由于貨幣減重，物資缺乏和商人囤積居奇，以至物價(jià)高昂。呂后二年（前186）決定加重貨幣來提高幣值，由政府鑄八銖錢。六年，由于與南越及匈奴作戰(zhàn)，軍費(fèi)開支大增，又重新實(shí)行貨幣減重，行五分錢（即半兩的五分之一），民間也稱為莢錢。高帝末年和呂后時(shí)曾禁民私鑄錢。文帝五年（前175）改鑄四銖錢，除盜鑄之令。但由于新鑄的錢和過去的錢，錢文都為半兩，同在市場(chǎng)上流通，大小、輕重、優(yōu)劣不一，用輕錢時(shí)需再加若干，交易很不方便，再加上諸王、達(dá)官、豪富大量私鑄牟利，更增加了幣制的混亂，嚴(yán)重影響了社會(huì)的生產(chǎn)和交換，也不利于國家的統(tǒng)一。漢武帝劉徹即位后，再圖改革幣制。元狩五年（前118）鑄五銖錢后，半兩錢遂正式廢罷。

“秦半兩”的出現(xiàn)標(biāo)志著中國古代錢幣的初步成熟，是中國貨幣發(fā)展過程中的里程碑，影響到相鄰國家和地區(qū)，具有非凡的歷史意義。