自宋朝以來有“四大書院”的說法，但是究竟哪四所書院可以稱得上“四大”，則各有各的見解。普遍認可的“中國古代四大書院”說法，是指應天書院（今河南商丘睢陽區(qū)南湖畔）、岳麓書院（今湖南長沙岳麓山）、嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山）。

1、應天書院（今河南商丘睢陽區(qū)南湖畔）

應天書院起源之早，規(guī)模之大，持續(xù)之久，人才之多，居四大書院之首?！端问贰酚涊d：“宋朝興學，始于商丘”。為五代后晉時的商丘人楊愨創(chuàng)辦，位于河南省商丘市睢陽區(qū)國家4A級風景區(qū)商丘古城南湖畔，為中國古代著名的四大書院之一，其前身為南都學舍。

北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗正式賜額為應天書院，宋仁宗景佑元年（1034年），應天書院改為府學，為應天府書院，慶歷三年（1043年）改為南京（北宋陪都，今河南商丘）國子監(jiān)，為北宋最高學府。

北宋初書院多設(shè)于山林勝地，唯應天書院設(shè)于繁華鬧市，人才輩出。隨著晏殊、范仲淹等的加入，應天書院逐漸發(fā)展為北宋最具影響力的書院。應天書院是古代書院中唯一一個升級為國子監(jiān)的書院，被尊為四大書院之首。

宋欽宗靖康元年（1126）金兵南侵，應天府書院毀于戰(zhàn)亂。同時也因南宋偏安，就讀于書院的文人、士子紛紛南遷，中國書院教育中心向南移，在南宋理學大盛日時，應天府書院已不如白鹿洞書院，未能扮演文化傳承角色。

2、岳麓書院（今湖南長沙岳麓山）

岳麓書院位于湖南省長沙市湘江西岸的國家5A級風景名勝岳麓山風景區(qū)，是中國目前保存最完好的一座古代書院。關(guān)于“四大書院”有多種說法，但唯有岳麓為諸家共推，反映了古之學者對岳麓的推崇。

書院始建于北宋開寶九年（公元976年），著名理學家張栻主持岳麓書院，他以反對科舉利祿之學、培養(yǎng)傳道濟民的人才為辦學的指導思想，從而培養(yǎng)出一批經(jīng)世之才的優(yōu)秀學生，當時的岳麓書院成為全國聞名的傳習理學的基地。朱熹、真德秀等人對岳麓書院的辦學和傳播理學，也表現(xiàn)出極大的熱忱。朱熹曾兩次來此講學，當時學生達千人，從而使岳麓書院有“瀟湘洙泗”之譽，幾與孔子在家鄉(xiāng)講學的地方并稱。

一千余年來，這所譽滿海內(nèi)外的著名學府，歷經(jīng)宋、元、明、清時勢變遷，迨及晚清(1903年)改制為湖南高等學堂，1926年正式定名為湖南大學。“千年學府，弦歌不絕”，至今書院仍作為湖南大學下屬的辦學機構(gòu)面向全球招生。

3、嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）

嵩陽書院，位于河南省登封市區(qū)北2.5公里嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名嵩陽書院。創(chuàng)建于北魏孝文帝太和八年（公元484年）時，時稱嵩陽寺，至唐代改為嵩陽觀，到五代時周代改建為太室書院。

宋代理學的“洛學”創(chuàng)世人程顥、程頤兄弟都曾在嵩陽書院講學，成為宋代理學的發(fā)源地之一。明末書院毀于兵燹，清代康熙時重建。嵩陽書院經(jīng)歷代多次增建修補，規(guī)模逐漸形成，布局日趨嚴整。

書院的建制，古樸雅致，大方不俗。嵩陽書院因其獨特的儒學教育建筑性質(zhì)，被稱為研究中國古代書院建筑、教育制度以及儒家文化的“標本”。2006年12月5日，嵩山古建筑群，包括嵩陽書院作為河南省唯一一處獨立項目被國家文物局列入中國世界文化遺產(chǎn)預備名單。2010年3月9日，嵩山歷史建筑群是2010年國務院確定的中國唯一世界文化遺產(chǎn)申報項目。2010年8月1日，聯(lián)合國教科文組織正式將嵩陽書院等登封一批建筑列為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

4、白鹿洞書院（今江西九江廬山）

白鹿洞書院位于江西省九江市廬山五老峰南麓后屏山下（星子縣白鹿鎮(zhèn)境內(nèi)），書院“始于唐、盛于宋，沿于明清”，至今已有1000多年。

唐末兵亂，高雅之士來此讀書。南唐開元年間，李善道、朱弼等人在此置田聚徒講學，稱為“廬山園學”。宋初擴建書院，與睢陽、石鼓、岳麓并稱四大書院。南宋時著名的理學家、教育家朱熹受命知南康軍，到白鹿洞書院察看遺址，請孝宗批準，籌款建屋，征集圖書，聘請名師、廣集生徒，親任洞主，親自講學，并制定了“博學之、審問之，慎思之，明辨之，篤行之”等五條教規(guī)，即有名的《白鹿洞書院揭示》。

《〈白鹿洞書院教條》不但體現(xiàn)了朱熹以“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”等一套儒家經(jīng)典為基礎(chǔ)的教育思想，而且成為南宋以后中國封建社會七百年書院辦學的樣式，也是教育史上最早的教育規(guī)章制度之一。至此，白鹿洞書院達到了它的鼎盛時期，譽為“海內(nèi)書院第一”，它與岳麓書院一樣，成為宋代傳習理學的重要基地。