五胡十六國最早出自北魏史學(xué)家崔鴻撰寫的《十六國春秋》，十六國是中國歷史上的一段大分裂時期，北方和西南則先后建立了二十多個國家。其中的成漢、前趙、后趙、前涼、北涼、西涼、后涼、南涼、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六個國家實力強(qiáng)勁，被統(tǒng)稱為十六國。

實際上十六國還有一個講法叫東晉十六國。東晉（317年－420年），西晉覆亡后，由西晉宗室司馬睿南遷后建立起來的政權(quán)；十六國從李雄建立成漢到北魏拓跋燾（太武帝）滅北涼為止，時間是304至439年。在這段時間，十六國和東晉是一種混戰(zhàn)的局面，北方唯一的一次統(tǒng)一是前秦，也因淝水之戰(zhàn)而迅速崩潰。

北魏（386年—534年）是鮮卑族拓跋珪建立的北方政權(quán)，北魏439年滅北涼，使北方的分裂割據(jù)局面復(fù)歸統(tǒng)一，從而與南方的劉宋政權(quán)并立，形成南北朝對峙的格局。從這時候到隋滅南陳，就是南北朝真正對峙的時期。而崔鴻活在北魏，北魏沒有滅亡前，是不可能編史的。

崔鴻（478—525），字彥鸞，齊州清河（今山東臨清市東）人，北魏著名史學(xué)家，弱冠便有著述志，他的志向就是要修撰一部全面的、系統(tǒng)的記述十六國歷史的著作。他認(rèn)為自從西晉“八王之亂”以后，能建邦命氏成為戰(zhàn)國者，十有六家；雖然都是少數(shù)民族所建的政權(quán)，仍是中國歷史不可分割的一部分。

崔鴻是第一個為少數(shù)民族政權(quán)寫史的人。他把十六國時期當(dāng)作一個重要的歷史階段，把少數(shù)民族政權(quán)的歷史提高到正史地位，他的《十六國春秋》，不僅有寶貴的史料價值，而且在史學(xué)史上具有特殊的意義，開日后北魏史、遼金史、元史、清史之先河。

北魏