所謂明堂，即“明正教之堂”，是 “天子之廟”，象征著皇帝的權威是由上天授予。

西周時期，周公在洛邑最早建設了中國最早的明堂。明堂的主要意義在于借神權以布政，宣揚君權神授。

從周朝開始，每個朝代都會建造明堂。東漢明堂為 “上圓下方，八窗四闥，九室重隅十二堂”。后來的曹魏、西晉修繕后繼續(xù)使用。北魏因形制之爭，又值世亂終未建成。

武則天建明堂

洛陽城自隋代修建，當時隋朝就有建造明堂的計劃，但未及施行。唐高祖受禪，天下尚未太平，明堂未建立。唐太宗之世，天下初定，明堂之事被提上了議事日程。太宗追古制禮，但明堂規(guī)制已無章可循，此事終被擱置。唐高宗時期重議明堂方案， 多費周折，但未來得及建造，高宗便一病不起，嗚呼而去。

武則天繼承高宗遺愿，在成為太后掌握權利以后，心里早就有了復興周朝，當皇帝的想法。復興周朝，那么首都就應該建設在天下之中的洛陽，還應該建造明堂，表明皇帝是天命神授。

以往朝代的明堂建造在皇宮南3里到7里之間，武則天別處心裁，把明堂建造在皇宮之內(nèi)。她任命白馬寺和尚薛懷義作為工程的總監(jiān)督 ，工程的選址是拆掉皇宮內(nèi)的正殿乾元殿。

乾元殿為唐朝洛陽皇宮紫微宮的正殿，唐高宗顯慶元年（656年）在隋朝乾陽殿的基礎上建造了座乾元殿，乾元殿比明清太和殿還大。

輝煌壯觀的明堂

在薛懷義的指揮下，公元687年拆除了乾元殿，公元688年建成了輝煌壯觀的明堂。

隋唐洛陽城按“天人合一” 理念設計，皇城從東南西三面圍宮城 ，“以象北辰藩衛(wèi)” ， 南北軸線高大建筑均冠一“天” 字， 整個軸線可謂一字天。尤其經(jīng)過武則天對洛陽城的營建之后，改變了洛陽紫微宮中軸線主殿為單層的傳統(tǒng)，使洛陽宮城殿宇的立體輪廓和風貌氣勢顯得更加輝煌壯麗。隋唐洛陽城中軸建筑群中的“七天建筑”，是中國古代最高大、華麗的中軸建筑群。明堂就位于隋唐洛陽城中軸建筑群中制高點。

明堂，即“天宮”，亦名“含元殿”、“通天宮”。紫微宮本為天上星宿三垣的中垣，位于北天中央位置，故稱中宮。紫微垣之內(nèi)是天帝居住的地方，是天帝內(nèi)院。隋煬帝營建洛陽時，仿照天上宮闕命名，隋唐洛陽城的宮城也叫“紫微宮”。又因為天帝在紫微宮布政的宮殿叫明堂，即二十八星宿中的心宿。 所以到武周時期，武則天一改周禮明堂建在城南的傳統(tǒng)，將明堂建在了紫微宮內(nèi)，并且作為洛陽城的外朝正衙，呼應天上心宿星座，即“法紫微以居中，擬明堂而布政”。

武則天建設的明堂開創(chuàng)了中國建筑從圓到方的先河，其形制及理念為明清時期北京天壇“祈年殿”所延用。

明堂不僅規(guī)模宏大，又是標新立異、時髦華麗之作。武則天以獨特的方式和創(chuàng)新精神建造明堂，一反過去拗于周制的復古傳統(tǒng)和呆板四方的單層建筑模式，又在內(nèi)涵上繼承了傳統(tǒng)明堂“象天法地”的設計原則。唐洛陽宮明堂上圓下方的建筑形制，開創(chuàng)了以后中國古代明堂建筑由方到圓的 先河，它所體現(xiàn)出的天子與天相通、象征性表達四時、十二時辰、二十四氣以及四面八方、天人合一、天圓地方等宇宙時空觀的思想。

明堂建成后，武則天非常高興，“永昌元年正月元日，始親享明堂，大赦改元。其月四日，御明堂布政，頒九條以訓于百官。文多不載。翌日，又御明堂，饗群臣， 賜縑纁有差。自明堂成后，縱東都婦人及諸州父老入觀，兼賜酒食，久之乃止。吐蕃及諸夷以明堂成，亦各遣使來賀?！?可見當時大唐第一高樓——明堂落成之 后天下轟動的盛況，游客紛至沓來，像極了今天世界第一高樓“迪拜塔”剛落成時的樣子。只不過，這個大唐最著名的地標和旅游景點只是偶爾對外人開放。

幾經(jīng)興衰的明堂

公元695年，武則天稱帝后的第五年，武則天的面首薛懷義失寵后放火燒了明堂身邊的天堂。由于明堂離天堂過近延及明堂，二堂具毀。

公元695年三月，武則天又下詔造明堂、天堂。又鑄銅為九州鼎及十二神，皆高一丈，安置在各自的方位。公元696年，新明堂落成。

二次修建的明堂在頂部建造了神鳥朱雀，既有防火避火之意，朱雀也象征著女皇的神權。

武則天以后，唐玄宗時期曾先后5次移居東都，在洛陽主政近11年，開創(chuàng)了繁盛一時的“開元盛世”。公元738年，唐玄宗對明堂進行改造，拆除上層和柱心木，在平座上新建八角樓，樓上設有捧著火珠騰空而起的八條龍。

安史之亂中，明堂被叛軍和回紇兵兩次焚燒，于公元762年被徹底損毀。至此，象征國運的明堂在見證大唐盛衰沉浮與榮辱變遷后，在戰(zhàn)火中轟然倒塌，化為焦土殘垣。

隋唐洛陽城國家遺址公園被列為國家重點保護的大遺址，在原有遺址基礎上復原新建了明堂，宏偉的建筑，成為了洛陽的城市名片。