然而，目前看來，徹底地治療“老年癡呆”似乎還是一種奢望。今天我們請到的景乃禾教授，就用了數(shù)十年的時間來研究根治阿爾茨海默病的方法，還有了令人驚喜的發(fā)現(xiàn)！

景乃禾，中科院生化細(xì)胞所研究員。

前兩天，我們已經(jīng)簡單地介紹了阿爾茨海默的病因：腦部的神經(jīng)元急劇減少，導(dǎo)致大腦的退化和萎縮。不幸的是，科學(xué)家們至今都不能確定到底是什么導(dǎo)致了神經(jīng)元的死亡。因此，要治療阿茨海默癥，我們就只能通過藥物來緩解癥狀，而無法逆轉(zhuǎn)大腦的退化。

中科院生化細(xì)胞所的景乃禾教授告訴我們，他從1998年就開始關(guān)注這種病了，當(dāng)時主攻的是病因研究。阿爾茨海默癥的表現(xiàn)主要有三種：一種是大腦內(nèi)老年斑的沉積，另一種就是神經(jīng)的纏結(jié)現(xiàn)象。最后一種，則是腦萎縮——大量的神經(jīng)元死亡，并在大腦里面形成了明顯的空洞。

阿爾茨海默病在早期是很難發(fā)現(xiàn)的。從大腦老年斑的產(chǎn)生，到患者身上出現(xiàn)病癥，大概需要15到20年的時間。在這段時間里抑制疾病是比較有效的，但因為沒有明顯的癥狀，大部分患者就很少主動尋求治療。等大腦出現(xiàn)明顯的問題再來看病，神經(jīng)元已經(jīng)大量死亡了。所以說，阿爾茨海默病是一種非常棘手的疾病——很難發(fā)現(xiàn)、發(fā)現(xiàn)以后也很難治療。

研究阿爾茨海默病近20年之后，景教授提出了一種全新的治療方案：干細(xì)胞療法。既然難以阻止神經(jīng)元的死亡，那么為什么不補充一些新的神經(jīng)元進去呢？如果補充的神經(jīng)元能跟宿主的神經(jīng)元連接順利，患者意識也能得到顯著的恢復(fù)。

景教授提出的新思路聽起來非常大膽，但并非天方夜譚。他和研究組已經(jīng)在阿爾茨海默小鼠身上進行了一系列的實驗。那么，干細(xì)胞療法是否真的能逆轉(zhuǎn)小鼠大腦神經(jīng)元的損傷呢？我們一起參觀了用來考察小鼠的空間記憶的“水迷宮”實驗。

正常的小鼠在水中可以在很短的時間內(nèi)憑借四個方向標(biāo)，找到安全平臺，而阿爾茨海默病模型小鼠由于缺乏空間感知和記憶能力，則很難找到。

激動人心的是，研究組在對患病的小鼠進行干細(xì)胞移植后發(fā)現(xiàn)，小鼠在一定程度上恢復(fù)了原有的空間感知和記憶能力，可以和正常小鼠一樣，在較短的時間內(nèi)找到安全平臺。

更讓人驚喜的是，研究組移植的細(xì)胞在小鼠的腦子里很好地存活了下來。兩個月后，新的細(xì)胞就已經(jīng)和宿主的神經(jīng)元產(chǎn)生了良好的突觸連接，發(fā)展成了很成熟的神經(jīng)元。這足以說明，干細(xì)胞療法的研究取得了初步的成效。

△本期對應(yīng)視頻

小鼠實驗的成功只是第一步。景教授告訴我們，之后他們還會在靈長類動物身上做實驗，最后才能進入人類臨床實驗階段。但是對于阿爾茨海默的患者來說，這樣的結(jié)果已經(jīng)很令人欣喜了——說不定在不久的將來，干細(xì)胞療法就能逆轉(zhuǎn)大腦的退化，而攻克阿爾茨海默病，也不再是人類遙遠(yuǎn)的奢望。