相對(duì)論根據(jù)是否涉及引力分為狹義相對(duì)論和廣義相對(duì)論，前者不涉及引力，后者是引力理論。事實(shí)上，在愛因斯坦的同一個(gè)時(shí)代，當(dāng)時(shí)已有許多物理學(xué)家已經(jīng)接近了狹義相對(duì)論。愛因斯坦在創(chuàng)立相對(duì)論后曾說過這么一句話：“如果我沒有提出狹義相對(duì)，五年之內(nèi)就會(huì)有人提出。而如果我沒有提出廣義相對(duì)論，五十年之內(nèi)也不會(huì)有人提出。”這可不是愛因斯坦的自吹自擂，因?yàn)閺奈从腥四芟氲竭@樣石破天驚的理論。

狹義相對(duì)論的誕生是有著歷史背景的。早前的人們認(rèn)為宇宙中充滿著一種名為“以太”的物質(zhì)，它們相對(duì)于絕對(duì)空間靜止，光的傳播依賴于這種東西。由于以太是靜止的，當(dāng)?shù)厍蛟谝蕴写┬袝r(shí)，將會(huì)產(chǎn)生以太風(fēng)，這就像風(fēng)迎面吹向開動(dòng)的汽車一樣。對(duì)此，物理學(xué)家想要測(cè)量出地球相對(duì)于以太的速度。按照以太理論，沿著地球公轉(zhuǎn)方向運(yùn)動(dòng)的光，其速度應(yīng)該要快于與之垂直的光。然而，著名的邁克爾遜-莫雷實(shí)驗(yàn)表明，光在兩個(gè)方向上的運(yùn)動(dòng)速度是一樣的，這就證明了以太和絕對(duì)空間都是不存在的。

不過，有些物理學(xué)家還是不愿放棄以太的概念。為此，著名物理學(xué)家洛倫茲提出了長(zhǎng)度收縮效應(yīng)來試圖解釋實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象，這正是洛倫茲變換的由來。但愛因斯坦另辟蹊徑，他認(rèn)為以太是不存在的，時(shí)間和空間都不是絕對(duì)的，而只有光速才是絕對(duì)不變的。于是，基于此，愛因斯坦先人一步創(chuàng)立了狹義相對(duì)論。

在創(chuàng)立狹義相對(duì)論后，愛因斯坦發(fā)現(xiàn)，作為自然基本作用力的引力與狹義相對(duì)論不相容。于是，愛因斯坦再次另辟蹊徑，他認(rèn)為牛頓對(duì)于引力的描述是不準(zhǔn)確的。愛因斯坦認(rèn)為引力不是一種力，而是由物體彎曲空間所產(chǎn)生的幾何效應(yīng)。這絕對(duì)是思想上的一次巨大飛躍。后來的諸多實(shí)驗(yàn)——星光偏轉(zhuǎn)、水星近日點(diǎn)進(jìn)動(dòng)以及引力時(shí)間膨脹效應(yīng)等等，都能證明廣義相對(duì)論的正確性。愛因斯坦對(duì)于廣義相對(duì)論非常自信，他曾說過，如果實(shí)驗(yàn)結(jié)果與廣義相對(duì)論存在矛盾，他將為上帝感到遺憾。可以說，沒有愛因斯坦，廣義相對(duì)論可能要晚幾十年才能出現(xiàn)，或者甚至根本就不會(huì)出現(xiàn)。