山西，古稱并州，自東周（前 8-4 世紀）以來古城晉陽便坐落于此。天龍山石窟興建于公元六世紀，即東魏（534-550）及北齊（550-577）年間，其時晉陽為下都及重要軍事基地。在隋（581-618）唐（618-907）時期，晉陽仍為重要的行政中心，控制著中國北部，牽制北方部族的進攻。隨著北齊滅于北周，佛教被抵制，但于隋代再次興起。其輝煌延續(xù)到唐代，也正是此時修建了大量石窟。

晉陽城西的群山是佛教及道教避世清修之地。佛教徒在此修建了大量寺廟，部分與石窟佛殿及巨石造像相連。天龍山擁有此地最大最多的石窟群，共25座，其中最重要的洞窟為1到21號窟。這些石窟延伸約 500 米，橫貫南向峭壁東西兩側，其中第1-8窟位于東區(qū)，第9-21窟位于西區(qū)。西區(qū)位于天龍山寺上方，即北齊建造的圣壽寺。這些石窟切入南面兩段相連的砂巖懸崖，多興建于六到八世紀。

僅有少數(shù)記錄及史籍記載了這些洞窟的年代。雖然出資修建佛窟的施主多會刻石碑撰文做傳，但是多數(shù)天龍山石碑已不存。其中，第 8 窟前的石碑仍可辨認，記錄了其建于隋584 年。第二塊石碑位于第16 窟入口處，可能為北齊所造，但是大部分碑文已不可考。另有一塊獨立的石碑，經鑒定為公元 975 所造，屬唐覆滅后，五代十國中的北漢國遺跡。碑文中記載了修復和翻新一座大型木質結構的過程，即供奉著大型彌勒佛和其他石雕的第 9 窟。其中提及在天龍山寺院修建一座大殿，并澆筑鐵質千佛像之事。由明代重修佛寺的記載可見，最后的石窟興修于十六世紀。

天龍山石窟造像是中國歷史上最精美的雕刻藝術之一，其中以唐代作品為最。一組精妙造像的照片在1920 年首次公開發(fā)表，隨即受到國際矚目。一時間，學者、收藏家、藝術商人及博物館專家皆認可了其極高的藝術價值。很快這些造像遭遇了被從石壁上切割盜走的命運，流入國際藝術市場。首先僅有佛像頭部造像受難，隨后整尊佛像及菩薩像、佛手、浮雕都難以幸免。一些佛像由于頭部已失，則被安上新造的頭部一同出售。天龍山石窟計劃已成功定位了超過一百尊流失海外的造像及殘像，多屬于博物館或私人收藏。

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