1888年，北洋海軍雖然建成，但它的軍艦基本上卻是在海軍衙門成立前購(gòu)買的，海軍衙門成立后，就未曾再訂購(gòu)一艘軍艦，每年400萬(wàn)兩海軍經(jīng)費(fèi)，大部分被西太后那拉氏和奕?挪作興建頤和園的工程費(fèi)。

從1885到1894年間，為修建頤和園，共花掉海軍經(jīng)費(fèi)2000萬(wàn)兩，海軍衙門實(shí)際上成了興辦頤和園的工程處。因此，北洋海軍成軍后，軍力就再?zèng)]有發(fā)展。但是，李鴻章卻已滿足于北洋海軍表面的龐大和虛聲。他在1891年第一次檢閱北洋海軍后，上疏清廷說(shuō)：“北洋兵艦合計(jì)20余艘，海軍一支規(guī)模略具。將領(lǐng)頻年訓(xùn)練，遠(yuǎn)涉重洋，并能衽席風(fēng)濤，熟精技術(shù)?！C核海軍戰(zhàn)略，尚能日異月新，目前限于餉力，未能擴(kuò)充，但渤海門戶而論，已有深固不搖之勢(shì)?！崩铠櫿碌靡庋笱?，躊躇滿志，吹噓北洋海軍已能保衛(wèi)渤海門戶，而清朝許多官員也竟然相信李鴻章的這個(gè)保證!

就在李鴻章沉醉于北洋海軍表面強(qiáng)大的時(shí)候，日本正節(jié)節(jié)擴(kuò)充海、陸軍實(shí)力，對(duì)中國(guó)表現(xiàn)出越來(lái)越大的侵略野心，在美國(guó)支持下，1894年發(fā)動(dòng)了甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)。在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中，北洋海軍受制于李鴻章的投降路線，開(kāi)始被動(dòng)應(yīng)戰(zhàn)，繼則避戰(zhàn)待和，終至全被日軍吃掉，悲慘地結(jié)束了北洋海軍的歷史。

北洋海軍，是清朝政府經(jīng)營(yíng)了30年的“求強(qiáng)”活動(dòng)中花錢最多的項(xiàng)目，是清朝政府“自強(qiáng)新政”的主要標(biāo)本和支柱。它的覆滅，也就宣告了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的徹底破產(chǎn)。