曹魏后期，政治日益腐敗，階級矛盾越來越尖銳。與此同時，統(tǒng)治階級內(nèi)部出現(xiàn)了以曹爽為首和以司馬懿為首的兩個集團的對立和斗爭。公元249年(嘉平元年)，曹爽等陪同曹芳出洛陽城南拜謁魏明帝陵，司馬懿乘機在洛陽發(fā)動政變，奪取了朝中大權(quán)。公元251年，司馬懿病死，子司馬師繼續(xù)掌權(quán)。254年，司馬師廢曹芳，立曹髦為帝。次年，司馬師死，弟司馬昭當(dāng)政。公元260年，曹髦不甘心做傀儡，于是率數(shù)百仆從向司馬昭進攻，結(jié)果被殺。司馬昭另立曹奐為帝，政權(quán)完全為司馬氏所控制。公元263年，司馬昭向發(fā)動滅蜀漢之戰(zhàn)，派遣鐘會、鄧艾、諸葛緒等分東、中、西三路進攻漢中。蜀漢則以姜維為首組成抵抗軍，據(jù)劍閣天險與魏軍相持。鄧艾遂率精兵偷渡陰平攻占涪城，進逼成都。蜀漢后主劉禪不戰(zhàn)出降，姜維聞訊后帶部投降鐘會，后兵變不成，自刎而死，蜀漢滅亡。公元266年，曹魏皇帝曹奐禪位于司馬炎，改元泰始，是為晉武帝。曹魏滅亡，西晉開始。

司馬炎登基之后吸取曹魏權(quán)臣篡位的經(jīng)驗，將天下以郡為國，分封27個同姓王，同周朝一樣讓諸侯保護皇室來統(tǒng)治天下。西晉先期早期歷經(jīng)改革，國力一定程度變強。但沒過幾年皇室逐步腐朽，世家大族則貪暴恣肆，奢侈成風(fēng)。如何曾日食萬錢，還說“無下箸處”。大族王愷、石崇互比奢侈，大臣傅咸上疏說“奢侈之費，甚于天災(zāi)”，請求皇帝制止，但司馬炎不僅無動于衷，還資助其舅爭富。官僚們不僅奢侈成性，而且公開搶劫、殺人。如石崇做荊州刺史，“劫遠使商客，致富不貲”。司馬炎也驕奢淫逸起來，由于未能解決政風(fēng)腐敗、黨派亂起、宗室權(quán)力擴張與外族內(nèi)遷問題，種下日后八王之亂 與永嘉之禍的遠因。

八王之亂是西晉時統(tǒng)治階層歷時16年(291年—306年)之久的內(nèi)亂。這場權(quán)利角逐中核心人物有汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬颙、東海王司馬越八王。

八王之亂

公元290年(太熙元年)，晉武帝司馬炎駕崩后，外戚楊駿為太傅、大都督，掌管朝政。即位的晉惠帝司馬衷癡呆低能，皇后賈南風(fēng)(即賈后)為了讓自己能掌握政權(quán)，于永平元年(291年)與楚王司馬瑋合謀，發(fā)兵殺楊駿，而政權(quán)卻落在汝南王司馬亮和元老衛(wèi)瓘手中。賈后政治野心未能實現(xiàn)，當(dāng)年六月，又使楚王司馬瑋殺汝南王司馬亮與衛(wèi)瓘，然后反誣楚王司馬瑋矯詔擅殺大臣，將司馬瑋處死。賈后遂執(zhí)政，任用賈模、張華、裴頠等人，使天下保持相對安定。公元299年(元康九年)，賈后不顧張華等人的勸阻，以陰謀廢太子司馬遹，次年殺之。統(tǒng)領(lǐng)禁軍的趙王司馬倫聯(lián)合齊王司馬冏發(fā)兵廢殺賈后、張華等。之后司馬倫掌控了大政。之后許多諸侯打起了篡權(quán)的野心，起兵造反。公元306年(光熙元年)，司馬越迎惠帝回洛陽，司馬穎、司馬颙相繼為其所殺，大權(quán)落入司馬越手中，八王之亂到此終結(jié)。

八王之亂的十六年中，參戰(zhàn)諸王多相繼敗亡，人民被殺害者眾多，中原社會經(jīng)濟嚴重破壞，西晉的力量消耗殆盡。自漢朝以來許多游牧民族投降內(nèi)附中原王朝，不少胡人已入居關(guān)中及涇、渭二水流域，勢如弧形，包圍晉都洛陽，形勢極不利。

晉武帝太康初年，侍御史郭欽請徙胡族於塞外，并以漢人實邊以絕胡患，武帝不納?；莸墼翟?，山陰令江統(tǒng)作《徙戎論》謂，若不立刻徙胡，晉室岌岌可危。亦不為惠帝接納。當(dāng)時形勢已積重難返，既無法徙胡，即使要他們“各附本種，還其舊土”，亦不可能，故所有徙胡之議，成為一紙空文。加上政府容許胡人移入，卻不教化，只有加深胡漢兩族的矛盾;又以胡人為兵，這情況於八王之亂時更普遍，如王浚，司馬騰用鮮卑人，成都王則用匈奴。在用胡策略下，胡人盡知西晉國力虛實，只要時機一到，便起兵作亂。

永興元年(304年)，匈奴貴族劉淵起兵於離石(今屬山西省)，國號漢(后來的前趙)。晉懷帝永嘉四年(310年)，劉淵死，其子劉聰繼立。次年四月其將石勒殲晉軍十余萬人于苦縣寧平城(在今河南省鹿邑縣)，并俘殺太尉王衍等人。同年劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽，屢敗晉軍，前后殲滅三萬余人。六月呼延晏到達洛陽，劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，縱容部下?lián)屄樱攽训郏瑲⑻铀抉R詮、宗室、官員及士兵百姓三萬余人，并挖掘陵墓和焚毀宮殿，史稱“永嘉之亂”。此后150年里五胡十六國換流侵占中原，屠殺漢人，經(jīng)濟文化遭受重大打擊。大量人口為避戰(zhàn)亂從中原遷往長江中下游，史稱“衣冠南渡”，中國古代經(jīng)濟中心進一步遷往南方。

司馬氏建立的晉朝是中國歷史上唯一一個無功掌權(quán)，弒君篡位，驕奢淫逸，毫無建樹，第一個被外族滅國的國家。晉朝開啟了中國歷史上最黑暗的時代。

晉朝是開放民主的朝代，由于記載簡略被誤解是很少國際交往的朝代。在曹魏末期執(zhí)政的司馬昭就招撫了八百萬兄弟民族，很多胡商到晉朝經(jīng)商，晉朝也有很多移民遷到邊疆部族地區(qū)，晉人遷到蒙古草原拓跋部最多。在晉朝首次把世界地理概念向西方擴展到五萬里，在陸路交通概念首次達到歐洲西部和中歐地區(qū)，同時繼續(xù)保持絲綢之路與羅馬帝國的交往。晉朝強化了與東北亞的友好關(guān)系，保持與朝鮮半島和日本列島的交往。晉朝還在恢復(fù)扶余國的基礎(chǔ)上，與肅慎西北馬行兩百日（按每日百里）靠近貝加爾湖以北的裨離國建立聯(lián)系，又從裨離國行五十日到養(yǎng)云國，在靠近中亞的伊列附近，又馬行百日到莫汗在今俄羅斯歐洲部分地區(qū)，莫汗再西行百五十日到一群國，這條地理路線就是到西歐的路線，總計五萬里，雖然記載不詳，但大體是現(xiàn)代中國東部到西歐的實際距離。歐洲人到晉朝的不僅有南歐羅馬人，也有黃色須發(fā)的歐洲白種人，更多的是中亞、西亞深目、多須的白種人，這些人主要從事商業(yè)。晉朝對胡人采取的優(yōu)待政策也是依據(jù)其多經(jīng)商的特點，“遠夷不課田者”“極遠者輸算錢人二十八文”，租調(diào)對胡人僅收布一匹，遠者僅一丈，比漢人絹三匹要少很多。對遷入國內(nèi)的胡人優(yōu)待也增強了中國對外發(fā)展的能力，有利于晉人能遷居到邊疆部族和外國，不僅能和平擴展疆域，如把拓跋部并入晉朝版圖，也促進中國對外貿(mào)易。在法顯《佛國記》中晉朝從事貿(mào)易的稱商人，與胡商都是雖然記載少，但發(fā)揮作用很重要。晉朝地理學(xué)發(fā)達，是最早使用指南技術(shù)航海的。民間商船沒有使用官方掌握的指南船仍沿用牽星術(shù)，大小僅官船十分之一，但頻繁往來于廣東到東南亞、天竺（印度）、獅子國（斯里蘭卡）等地，通常廣州到蘇門答臘利用季風(fēng)僅五十天。晉朝的商品除了常見的絲綢瓷器等以外，在熱帶很流行的還有白紗扇等消暑產(chǎn)品，甚至貝子樹種等。由于東南亞地區(qū)流行銅鼓，還造成晉朝銅錢大量流失外國，迫使晉朝對銅錢實行禁運。從天竺、獅子國等主要輸入中國的是珠寶、香料等貨物，交廣兩州是外國珠寶等貨物主要集散地，以至于晉朝官員要是窮的都希望到這兩州任職致富。晉朝同世界的文化交往主要通過商人和僧侶進行，從天竺到中國的不僅有佛徒，也有婆羅門教徒，從晉朝到天竺的不僅有商人，也有僧侶。和法顯去天竺的李暠使臣就是僧侶，就像派法泉奉表上奏。中國與世界交往第一個高潮就在晉朝，不僅首次建立從陸路到歐洲的路線，在航海上也首次有明確記載到達南亞天竺、獅子國。晉朝在漢朝探索去天竺、大秦的路線基礎(chǔ)上實現(xiàn)了連通，徹底打破了中國對世界原始的想象，使中國與世界交往從《括地象》等臆想地理學(xué)中回歸到現(xiàn)實，客觀確立了中國到歐洲真實距離，摒棄了傳統(tǒng)認為世界僅有兩萬八千里的錯誤認識。