乾隆帝在位六十年，一直把持權柄，朝綱獨斷。對于權力和地位，乾隆帝看得很重，即使做了太上皇帝也絲毫不肯放手。

乾隆六十年（1795年）九月，乾隆帝正式宣布嘉親王永琰的皇太子地位，并于次年正月禪位，歷史的車輪步入嘉慶時代。但是，乾隆帝并不甘心就此退出政治舞臺，“凡有繕奏事件，俱書太上皇帝。其奏對稱太上皇”，“軍國重務仍奏聞，秉訓裁決，大事降旨敕。宮中時憲書用乾隆年號”（《清史稿·高宗本紀》）。

明明已經退位，卻打著“訓政”的幌子繼續(xù)把持朝政，乾隆帝對至高無上皇權的貪戀，把嘉慶帝變成了“二皇帝”。嘉慶帝即位時，已經三十七歲，完全可以獨自理政。在乾隆帝的訓政下，嘉慶帝表面上恭恭敬敬，事事匯報，但內心很憋屈，很反感，并在繼立皇后的問題上與乾隆帝展開了無聲的“軟對抗”。

嘉慶帝早年娶妻，嫡妻為喜塔拉氏，次妻為鈕祜祿氏。嘉慶元年（1796年）正月，嘉慶帝即位之初就冊立喜塔拉氏為皇后，同時冊封鈕祜祿氏為貴妃。嘉慶帝與喜塔拉氏感情深厚，讓她母儀天下；對鈕祜祿氏一般，甚至連皇貴妃的封號也不肯給她。但是，對這兩位兒媳，乾隆帝明顯偏心鈕祜祿氏。

喜塔拉氏身體不好，又得不到乾隆帝的好感，于嘉慶二年（1797年）二月病逝，嘉慶帝念及結發(fā)之情，本想大操大辦，卻遭到了乾隆帝的掣肘，“奉太上皇帝誥，素服七日，不摘纓。廷臣如之，近臣常服不掛珠”（《清史稿·仁宗本紀》）。這是沒辦法的事，乾隆帝余熱的溫度太高，嘉慶帝只能違心接受。

喜塔拉氏死后，被嘉慶帝謚為孝淑皇后，葬太平峪，按例祭悼。為了安慰亡妻，嘉慶帝在太平峪開始營建昌陵，以示將來能與喜塔拉氏合葬。

同年五月，乾隆帝又一次干預后宮事務，“太上皇帝敕諭，命貴妃鈕祜祿氏繼位中宮”（《清仁宗實錄》）。這次，嘉慶帝明顯表現(xiàn)出了抵觸情緒，但又不得不顧及乾隆帝的威嚴，于是采取折中方式，“先封皇貴妃”（《清史稿·后妃傳》）。當時，喜塔拉氏皇后新喪，加之白蓮教猖獗，乾隆帝也只好作罷。

仗著乾隆帝的偏愛，距皇后一步之遙的鈕祜祿氏一直等著扶正，但遙遙無期。嘉慶四年（1799年）正月，乾隆帝駕崩，嘉慶帝終于熬出了頭，四月，嘉慶帝秘密冊立喜塔拉氏所生的皇子綿寧為皇太子，確立了國本。

人都是會變的。隨著時間推移，嘉慶帝對亡妻喜塔拉氏的感情逐漸淡化，鈕祜祿氏慢慢走進了嘉慶帝的內心。嘉慶六年（1801年）四月，嘉慶帝立皇貴妃鈕祜祿氏為繼皇后。此時，已與乾隆帝敕諭相隔接近四年。

嘉慶二十五年（1820年），嘉慶帝駕崩，與第一任皇后喜塔拉氏合葬昌陵。后來，鈕祜祿氏病死，沒有葬在昌陵，而是葬在昌陵之西，曰昌西陵。一帝二后這種特殊的下葬方式，讓人們對嘉慶帝隱秘的后宮之事遐思邇想。（劉秉光）