此案發(fā)生的源頭為僧人時濟(jì)（1669-1744），俗姓吳，法名慈濟(jì)，原籍江蘇丹徒縣，康熙二十二年（1683）出家。康熙五十三年，丹陽縣人王茂泗住到時濟(jì)修行的丹徒縣道寧庵內(nèi)，說所信教門“可以坐化成佛”。兩人一番探討之后，剃度三十余年的時濟(jì)自愧不如，反拜王茂泗為師。王茂泗“授以龍華會經(jīng)卷”，并稱遠(yuǎn)在云南雞足山的張保太“精通禪理”。時濟(jì)又于雍正六年（1728）遠(yuǎn)赴雞足山云游，張保太“贈以《三教匯一》等書”。

返回蘇州后，時濟(jì)誦讀新得的“經(jīng)書”，“妄希脫凡入圣”。雍正八年，他開始借醫(yī)行教，每“以為活佛臨凡”，“亦以釋迦佛轉(zhuǎn)世救度眾生自居”。十二年，時濟(jì)正式打出“龍華會”的名目勸誘世人，稱“功行圓滿，即可口吐三昧，白日升天”。時濟(jì)還說弟子秦順龍等人夙有根基，是梁山公孫勝轉(zhuǎn)世。對于這些妄言，教內(nèi)的人卻信以為真，“咸尊時濟(jì)為教主”。宜興縣蔣祖法、丹徒縣呂杏露、丹陽縣張仁、金壇縣湯允文、溧陽縣史天珩等人“紛紛入教，并為之輾轉(zhuǎn)相勸”，被蠱惑加入龍華會的人越來越多，氣氛也越來越狂熱。慘劇在看似尋常的“吃素”“修行”“成佛”聲中，不斷醞釀發(fā)酵。

在時濟(jì)所收的徒弟中，“闔家誠心吃素，念佛修行”的蔣祖法、秦順龍兩人“心迷尤甚”，成為龍華會中的積極分子。乾隆九年正月，大年剛過，蔣祖法“自以為功行圓滿，意欲歸天”，特地派其子去請師父時濟(jì)來家“叩問行止”。時濟(jì)來到蔣家后，說蔣祖法等人“功行既可自信，七日不食，囪（xìn，頂）門一開，靈性出定，既可脫凡”，并稱他們“命該屬水，應(yīng)在水鄉(xiāng)飛升”。蔣祖法愈聽愈“信為實(shí)因”，想起自己曾經(jīng)去過的太湖西昂山（今太湖西山）禹王廟正處湖水中央，其地又“僻靜無擾，可以絕食飛升”，遂決意帶領(lǐng)全家前往。正月二十九日，蔣祖法帶著兒子蔣仲昌、兒媳王氏，幼孫蔣萬亨、蔣萬緣，弟蔣祖芳，侄蔣會期、蔣會昭，族侄蔣仲鰲，侄媳蔣潘氏，秦順龍與其妹吳秦氏，工人錢萬相，以及朱順天、宗正乾等15人，一起駕船前往太湖。此事大張旗鼓，動身之前，甚至還有上百人“送他歸天”。

二月初二，蔣祖法等到西昂山上廟內(nèi)進(jìn)完香，回船后開始“絕食以坐清功”。除留下朱順天、宗正乾兩人進(jìn)食以供各人死后“妝斂”外，蔣祖法等13位男婦老幼，先后于初八、初九、十三日餓死。死訊通知各人家屬，蔣祖法之侄蔣仲年等人，“也不啼哭，說有緣法歸天了”，五十多人連同龍華會內(nèi)的僧人趕到西昂山，與守尸的宗正乾一起作法事，“依祖法等遺命，連船焚化，將骨殖埋葬于西昂山上”廟宇旁邊，并“聲言成佛”。（朱批奏折，署理兩江總督尹繼善奏為審明蔣祖法等十三人餓斃焚尸案）

風(fēng)起于青萍之末，如此驚天慘案的發(fā)生，自然也非一時的偶然。時濟(jì)在蘇州所傳教義，其實(shí)與遠(yuǎn)在數(shù)千里外的云南張保太大乘教有著密切的關(guān)系。張保太（1659-1741），又名張保泰，清代云南景東府（今屬景東縣）人，本為貢生，但從小吃“報(bào)母齋”，后又跟著騰越州（今屬騰沖縣）的生員楊鵬翼吃長齋，“念經(jīng)以避風(fēng)劫”。康熙朝中期，張保太取法名“道岸”，釋名“洪裕”，開始在佛教名勝大理雞足山下開堂倡教，自稱“西來教主”。張保太刊印了據(jù)說是其師楊鵬翼撰寫的《解三教釋道》，稱其所屬的“大乘教”傳承久遠(yuǎn)，自“陜西涇陽縣八寶山無生高老祖開派，流傳到（云南）四十八代祖師楊鵬翼”，自己為“四十九代收圓祖師”。這些說法顯然是故弄玄虛，張保太本人才是大乘教真正的創(chuàng)教者，后人因而稱之為“張保太大乘教”，又稱“雞足山大乘教”、“西南大乘教”（因主要流傳于云、貴、川三省）。

張保太大乘教“所奉者儒與老、釋并列，大約出于三教同源，而加俚鄙不經(jīng)之說，為惑人張本”，其實(shí)不過就是宋明以來流行的“三教合一”之說。其教以“吃齋、念佛做會、燒香拜佛、勸人入教為修行”，更是各地常見的民俗。因此時人認(rèn)為張保太大乘教“其說并非別創(chuàng)，系釋氏之說居多”。但其教義中關(guān)鍵的一句，即只要入教修行，“將來便可成佛升天，不受陰司苦累”（朱象賢《聞見偶錄》），則無疑為后來的太湖慘劇埋下了伏筆。

時濟(jì)遠(yuǎn)赴云南拜見張保太后，開始在蘇州創(chuàng)傳龍華會，可見龍華會深受張保太大乘教的影響。時濟(jì)傳教之初，曾給人以很好印象，“總是叫人吃素念佛，并沒有別樣邪術(shù)誘騙，也不要錢財(cái)”（朱批奏折，蘇州巡撫陳大受奏為蔣祖法等前往西昂山燒香身死事）。但為了增加傳教效果，時濟(jì)在龍華會里對張保太“成佛升天”的說法，又進(jìn)行了演繹和臨場發(fā)揮。據(jù)事后供稱，他常宣揚(yáng)修行“即可明心見性，神與氣交，氣與神合”。尤其渲染功成圓滿就可升天，“有七日坐化者，有十四日、四十九日坐化者，視各人根氣”，吊足了信徒的胃口。當(dāng)蔣祖法問到吃素拜佛、修行做善事，可有什么果報(bào)時，時濟(jì)信誓旦旦地告訴他，“若能至誠持齋拜佛，認(rèn)真修行，原可成佛做祖的。并把從前修行功深、口吐三昧、功成圓滿、白日飛升這些話，講把他們聽”。后來又說什么“從來佛門中，三十年前師度弟，三十年后弟度師。自已覺得功行，實(shí)不如蔣祖法等”，極力掩飾。（《清廷查辦秘密社會案》）

對于這些令人走火入魔的“奪命”邪說，乾隆帝曾命詳加詢問“是何三昧”？時濟(jì)供稱，“三昧就是心字三點(diǎn)。初起做工夫，靜坐念佛，身心還不能定，是動中動，為初昧。第二次做工夫，約束身心，稍能持定，動中有靜，是為二昧。第三層工夫，若能精進(jìn)不倦，身心俱穩(wěn)，動中有靜（應(yīng)為“靜中有動”），就是三昧。靜后持久，不變不懈，精氣神三樣都養(yǎng)足了，就有真火在體。那火能照萬方，無處不照，無微不明，發(fā)出話來就是活佛。所以叫做口吐三昧”。對此，乾隆帝批為“此所謂外道三昧也”。（錄副奏折，江蘇巡撫陳大受復(fù)奏時濟(jì)供稱三昧事）顯然，正是時濟(jì)這些似是而非的說辭，誘發(fā)了蔣祖法、秦順龍等人“白日飛升”的妄想。

乾隆九年正處“康熙盛世”時期，而這十三人卻在風(fēng)景秀麗的太湖之中宛如鬧劇般地集體“升天”了。這一慘案，引起了當(dāng)?shù)毓賳T直至皇帝的重視。江蘇巡撫陳大受聽聞有此“奇案”，即令詳加調(diào)查。地方文武官員趕赴西昂山，代理太湖同知又將廟祝帶到蘇州的巡撫衙門審訊。陳大受隨即上奏，稱“左道惑眾，其初亦未必即有他意。迨至愚民信從者多，奸宄之徒每每混跡其中，釀成大患”。乾隆帝接報(bào)，批示“此案應(yīng)嚴(yán)處以示警”，并告誡江蘇務(wù)必捕獲首犯，“且既有此事，汝地方大吏應(yīng)即早知，若再使漏網(wǎng)，不能辭責(zé)矣”。（朱批奏折，蘇州巡撫陳大受奏為蔣祖法等前往西昂山燒香身死事）

經(jīng)過一年多的努力，清廷上下大體弄清了慘案的來龍去脈，對案犯分別進(jìn)行了懲處。辦案官員認(rèn)為，“蔣祖法等十三命之慘斃雖系自盡”，但傳教的時濟(jì)和尚難脫干系，“以功行圓滿白日飛升欺妄于先，又以七日不食即可脫凡慫恿于后。此等邪教害人，不可不盡法以懲”。時濟(jì)作為主犯從重判處絞立決之外，幫助時濟(jì)傳教的人或獲流刑，或處杖責(zé)。至于被時濟(jì)蠱惑入教的百姓，則“概從寬免究，以省拖累”，同時于各州縣粘貼布告，“令其改邪歸正”。（朱批奏折，署理兩江總督尹繼善奏為審明蔣祖法等十三人餓斃焚尸案）

此時尚屬“以案論案”的階段，并未觸及龍華會背后的張保太大乘教。但兩年后，貴州又發(fā)生了牽涉該教的案件，最終影響到清代治理“邪教”政策的改變。其實(shí)張保太此前已多次涉入案中。雍正八年，張保太“因倡立西來邪教，哄誘鄉(xiāng)愚”案發(fā)，處絞監(jiān)候。遇赦獲釋后，乾隆三年又因與外人接洽，被押解到昆明看守，直到乾隆六年病死。乾隆五年江蘇、浙江兩省發(fā)生燃燈教、五倫教案，牽連十幾個州縣，六年后亦發(fā)現(xiàn)與張保太大乘教密切相關(guān)。

乾隆十一年貴州發(fā)案后，清廷才查清，張保太大乘教經(jīng)過四五十年的經(jīng)營，已形成滇、黔、川三省為中心，影響及于湖廣、江南、兩廣的龐大傳教網(wǎng)絡(luò)，甚至北方的山西、京師等地也有其信徒。兼之四川教首劉奇等人散布“借竅臨凡度眾”的張保太轉(zhuǎn)世之說，編撰《東明歷》等書，談?wù)摎v代興廢，因而引起了乾隆帝的高度警覺。他認(rèn)為張保太大乘教既造成太湖慘劇等案在先，現(xiàn)又查明案涉多省，入教人數(shù)眾多，因而批示“不可以尋常邪教視之”（《清高宗實(shí)錄》）。當(dāng)時案首張曉（云南教首）、魏王氏（貴州教首）、劉奇等人，均照“謀逆律”“妄布妖言煽惑人心律”等處以凌遲、斬立決極刑，連已死多年的創(chuàng)教者張保太也被開棺戮尸。西南大乘教由此遭到全國范圍內(nèi)的大規(guī)模清理，“逆書”亦被查出銷毀，其傳播和影響才算告一段落。