1914年西姆拉會議，英屬印度殖民官員麥克馬洪為分割中國和推進印度東北邊界而設計的一系列邊界，當時的含義已和如今有所不同：

1、狹義的“麥克馬洪線”（黃線）：指現在的中印兩國東段邊界實際控制線線（但現在在個別地段印度略有越線），這個范圍的概念如今經常使用。

2、中義的“麥克馬洪線”（綠＋黃線）：指西姆拉會議期間，1914年3月24日英國麥克馬洪和西藏夏扎雙方在德里簽字，并用用《秘密換文》形式確定的一條大西藏和英屬印度東北的邊界線，這條換文的邊界西起不丹，東到伊素底希山口（待考），包含現在的中印東段和中緬北段地區(qū)。過去中國政府一直不知道有這個換文，可能一直到50年代中印邊界產生爭議后，中國才看到秘密換文。

3、廣義的麥克馬洪線（綠＋黃＋紅＋藍線）：指1914年7月3日《西姆拉條約》附圖中的界線，當時中國、英印、西藏三方代表開會的議題是西藏問題，英國代表麥克馬洪在會上企圖將西藏分為內藏和外藏，其中中國不得插手外藏事物（本質就是外藏獨立），內藏由中央政府和西藏共管，條約地圖就是劃分內、外藏的范圍，這條線從中國不丹邊界開始，穿過現在的西藏、云南、四川、青海、甘肅、新疆等省，直提帕米爾高原，麥克馬洪還悄悄的將中國政府當時不知道的德里《秘密換文》的邊界以外藏邊界的一部分標入圖中，企圖在分割中國西藏的同時為印度撈取私貨。當時的中國代表陳貽范沒有識破英國的詭計，在條約和地圖上簽字（草簽），但后來中國政府認為條約對中國利益侵害過大，不允許陳貽范正式簽字，《西姆拉條約》只有英國－西藏兩方簽字，麥克馬洪的陰謀沒有實現。

在國際上，對麥克馬洪線的有效性存在爭議，核心問題是當時的西藏的地位，西藏有沒有對外簽訂條約的權力？如果有《德里秘密換文》和《西姆拉條約》都是有效文件。當然對中國人來說，（元代以來）歷史上西藏是中國的一部分是一個根深蒂固的觀念，但國際上相當多的人對這一點尚不認可，西藏是一個被占領的獨立國的理論還大有市場，我們國家在對外宣傳上還有大量工作要做。