古人之名字極為復(fù)雜，由姓、氏、名、字、號(hào)五個(gè)部分組成，姓和氏最早是分開(kāi)的，不是一個(gè)詞，姓產(chǎn)生在前，氏產(chǎn)生于后。“姓”是女人生之子女，代表了一種血緣關(guān)系，是家族基因之延續(xù)，在母系社會(huì)，同一個(gè)母親所生之子女就是同姓，隨著同一祖先之子孫繁衍增多，特別是到了伏羲氏族社會(huì)時(shí)期，一個(gè)家族往往會(huì)分成若干支散居各處。各個(gè)分支之子孫除了保留姓以外，另外為自己取一個(gè)稱(chēng)號(hào)作為標(biāo)志，就產(chǎn)生了“氏”。姓是一個(gè)家族所有后代之共同稱(chēng)號(hào)，而氏則是從姓中派生出來(lái)之分支。氏族社會(huì)時(shí)期實(shí)行族外婚，同氏族之人不能結(jié)婚，這樣“姓”就起到了“別婚姻”之作用。

姓世代相傳，一般不更改，比較穩(wěn)定；而氏則會(huì)有后代有幾個(gè)氏或父子兩代不同氏之情況，不同姓之間可能會(huì)以同樣之方式命氏，因此會(huì)出現(xiàn)姓不同而氏相同之現(xiàn)象。到階級(jí)社會(huì)，貴族除有姓之外，還以國(guó)名、官位為氏，“氏”也就成了區(qū)別貴賤之標(biāo)志，貴族男子及其后代才有“氏”，而奴隸和平民百姓是沒(méi)有“氏”的。

春秋時(shí)期，宗法制度逐漸瓦解，姓氏制度也發(fā)生根本變革，氏開(kāi)始轉(zhuǎn)變?yōu)樾?，?zhàn)國(guó)以后平民也有姓，百姓遂成為民眾之通稱(chēng)，秦漢以后姓與氏合一，遂稱(chēng)“姓氏”。

名字是人與人之間的特定稱(chēng)呼，是一個(gè)人之符號(hào)標(biāo)志。今天中國(guó)人之名字大多比較簡(jiǎn)單，都由“姓”和“名”兩部分組成，“姓”沿襲祖輩、代表血緣關(guān)系，“名”凝聚著長(zhǎng)輩殷切之希望。

古代名和字是分開(kāi)使用的，“名”是一個(gè)人在社會(huì)上所用之符號(hào)，有鮮明個(gè)人烙印，“字”則往往是名之解釋和補(bǔ)充，是與“名”相表里的，故又稱(chēng)表字，更重要是古人只有到了成年才能取字，《禮記·檀弓上》“幼名，冠字”，“冠”是指古代男子之成人禮，意思是男孩到二十歲舉行“結(jié)發(fā)加冠”成人禮之時(shí)就要取字，是出于對(duì)成年男子之尊重和避諱，以后大家就不能直呼其名了，而女孩到十五歲舉行“及笄”成人禮之時(shí)才取字。

“字”通常由“名”衍生而來(lái)，《白虎通·姓名》說(shuō)：“或旁（傍）其名為之字者，聞名即知其字，聞字即知其名”，可見(jiàn)古人之“名”與“字”在意義上大體相近或有關(guān)聯(lián)。一種情況是名和字意義相同或相近，如屈原，名平，字原。又如諸葛亮，字孔明，“亮”與“明”同義；另一種情況是名和字之意思正相反；如曾點(diǎn)，字皙，《說(shuō)文》：“點(diǎn)，小黑也”，而“皙，人色白也”，又如朱熹，字元晦，“熹”與“晦”是反義；有些名與字援引經(jīng)史載記，使用典故，如陸羽，字鴻漸（《易經(jīng)·漸卦》：“鴻漸于陸，其羽可用為儀”）；另還有些人名、字間很難發(fā)現(xiàn)其中意義上之聯(lián)系，如張耒，字文潛。

古人之名字中除了姓、氏、名、字外，還常有個(gè)“號(hào)”，比如李白姓李名白字太白，號(hào)青蓮居士。“號(hào)”也叫別稱(chēng)、別字、別號(hào)，是種固定之別名，稱(chēng)別人之號(hào)是為了表示尊敬，自己稱(chēng)號(hào)一般只用于自己之作品中。周朝時(shí)就已經(jīng)開(kāi)始取號(hào)了，《周禮》解釋說(shuō)，“號(hào)，謂尊其名，更為美稱(chēng)焉”，號(hào)是人在名、字之外的尊稱(chēng)或美稱(chēng)。封建社會(huì)中上層人物（特別是文人）往往以住地和志趣等為自己取號(hào)（包括齋名、室名等），如我們熟知的唐代杜甫號(hào)少陵野老、白居易號(hào)香山居士，宋代蘇軾號(hào)東坡居士、辛棄疾號(hào)稼軒居士，明代唐寅（字伯虎）號(hào)六如居士，清代鄭燮號(hào)板橋等。宋以后文人間大多以號(hào)相稱(chēng)，有些別號(hào)使用率甚至超過(guò)名、字，如蘇東坡、鄭板橋，到明清人們把取號(hào)視為種時(shí)髦，上至皇帝，下至一般黎民百姓，幾乎人人有號(hào)。
號(hào)不像取姓名那樣要受家族、行輩之限制，而是由使用者本人所起，因而可以更自由地抒發(fā)或彰顯使用者之某種審美趣味，別號(hào)中常見(jiàn)“道人”、“山人”、“居士”、“翁”、“叟”之類(lèi)就是自號(hào)者鄙視利祿、看透紅塵之志趣體現(xiàn)，歐陽(yáng)修晚年號(hào)“六一居士”，即所謂六個(gè)“一”：一萬(wàn)卷書(shū)、一千卷古金石文、一張琴、一局棋、一壺酒加上他本人一老翁，足見(jiàn)其審美品位，歐陽(yáng)修還有“醉翁”之號(hào)，也有些人取別號(hào)只為附庸風(fēng)雅、沽名釣譽(yù)之幌子而已！