咸豐十一年（1861年）七月十五日，在逃往熱河行宮（承德避暑山莊）半年多后，咸豐皇帝病重。次日，咸豐帝在煙波致爽殿召見怡親王載垣、鄭親王端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等八人。咸豐帝下諭：“立皇長子載淳為皇太子，令八大臣盡心輔弼，贊襄一切政務(wù)。”十七日，咸豐帝駕崩，在駕崩之前授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇太子載淳“同道堂”印章（由懿貴妃掌管）。咸豐帝去世后，6歲的載淳即位，由顧命八大臣擬定年號“祺祥”，載淳嫡母鈕祜祿氏（慈安太后）和生母葉赫那拉氏（慈禧太后）并尊為皇太后。

此時的朝局因皇帝年幼，完全掌握在以肅順為首的八大臣手中。而肅順等人素來與慈禧太后不和，在咸豐帝生前，肅順就曾上奏請皇帝廢掉懿貴妃，以免除子少母壯干預(yù)朝政的可能，但此舉因咸豐帝的不忍而作罷（如果咸豐帝同意，估計之后中國的歷史就會改寫）。而慈禧太后對肅順等人也是恨之入骨，必欲除之而后快。慈禧是個陰險、貪權(quán)、又野心勃勃的女人，剛剛當上皇太后就迫不及待的攬權(quán)。她授意御史董元醇奏請：“因皇帝年幼，應(yīng)由兩宮皇太后“垂簾聽政”，但此議一出，立刻就遭到顧命八大臣的一力反對，據(jù)史籍記載肅順等人在朝堂之上恣意咆哮，聲震殿陛，甚至把小皇帝嚇的尿了褲子。慈禧費盡心思也未能得逞，只好虛與委蛇、暫時妥協(xié)。

恭親王奕?

但肅順等人還是低估了慈禧太后這個女人，他們以為朝政大權(quán)皆在自己手中，準備著奉大行皇帝梓宮，從承德啟程返京師掌握政權(quán)。慈禧太后卻此時取得了慈安太后的支持，秘密派遣太監(jiān)回京召恭親王奕?前來商議對策，同時密詔手握兵權(quán)的兵部侍郎勝保帶兵兼程北上。不久兩宮皇太后又以鄭親王端華所兼職位太多為名，任命醇郡王奕譞任步軍統(tǒng)領(lǐng)掌握京師衛(wèi)戍的軍權(quán)。而恭親王奕訢在京師也爭取到朝中眾多大臣的支持?，F(xiàn)在只剩下最后一擊了。

1861年10月26日，在兩宮太后的催促下，八大臣開始奉大行皇帝梓宮返京，而兩宮太后與皇帝比八大臣先行了一日。同治皇帝奉兩宮皇太后間道疾行，比靈駕提前四天到京（29日就返回了京城）。10月30日，同治皇帝與兩宮皇太后宣布肅順等人的罪狀，并下旨解除八大臣職務(wù)，立即捉拿（即辛酉政變）。十一月八日詔賜載垣、端華自盡，肅順處斬，景壽、匡源、杜瀚、焦祐瀛褫職，穆蔭遣戍軍臺，并改年號為同治。慈禧太后終于實現(xiàn)了自己獨攬朝政的理想，也是從此時起，一直到1908年慈禧病逝，這個女人實際統(tǒng)治了中國長達四十七年之久。