古典小說上常常寫道“一柱香的功夫”，武俠小說中高手比武時也常以“一柱香”為限，這是為什么呢?原來，古人是以香燃燒的時間長短來計量時刻的。

古人計時需要借用日晷、漏壺等工具，燃香計時是比較簡單而常用的計時方法。

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那么一炷香究竟是多長時間呢？

實際上由于環(huán)境、風力、香的長短、香料干濕等諸多因素，一炷香的燃燒時間并不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。

古代除了用一炷香來計時，還可用一盤香、一爐香來計時。

古代經常用模子把香粉末壓印成固定的字型或花樣，稱之為“香篆”。

唐宋時，就有人將香料搗成末，調勻后灑在銅制印盤里，做成篆文“心”字的形狀，燃其一端，整個香篆就會循序燃盡，用以計時。

人們還在香篆上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，常被宮觀用作計時器。

元代著名的天學家郭守敬還曾制出過精巧的“屏風香漏”，通過燃燒時間的長短來對應相應的刻度以計時，這種方式在民間流傳很廣。

用香計時，可謂古人的智慧的結晶。更能反映中國人的聰明巧智與審美情趣的是，人們把香做成各種圖形，借此寄予對生活的美好期待，流露出祈求長壽、賀喜祝慶的樸素心愿。