明朝末年，政治腐敗，災(zāi)荒不斷，百姓流離失所，餓殍遍野，這個延續(xù)兩百多年的王朝似乎也走到了盡頭。崇禎帝即位后，內(nèi)憂外患更加嚴(yán)重，各地相繼暴發(fā)農(nóng)民起義。在這些起義隊伍中李自成、張獻忠等領(lǐng)導(dǎo)的義軍在轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地中漸漸強大起來。崇禎十七年（1644年）正月，已經(jīng)占據(jù)甘陜的李自成在西安稱帝，國號大順，建元永昌，并下令向明王朝做最后的攻擊。幾天后，李自成親率步騎數(shù)十萬在西安誓師北上，由禹門口東渡黃河，取道山西，直指京師。渡過黃河后，李自成部一路勢如破竹，連克平陽、汾陽、太原、忻州，直抵寧武關(guān)下。正當(dāng)他認為可以一舉攻入河北，直抵京師之時，在寧武關(guān)下他將遇到那個令他終生難忘的煞星-----山西鎮(zhèn)總兵周遇吉。

寧武關(guān)

周遇吉，明末錦州衛(wèi)人，為人勇武善射，幼年從軍加入行伍，在遼東與后金作戰(zhàn)勇猛，后以軍功累遷至京營（即當(dāng)時明軍主力三大營）游擊之職。崇禎九年（1636年），滿兵進攻北京。周遇吉從尚書張鳳翼數(shù)血戰(zhàn)有功，進封為前鋒營副將。明年冬，從孫應(yīng)元等討賊河南，戰(zhàn)光山、固始，皆大捷。崇禎十二年，與孫應(yīng)元等大破羅汝才于豐邑坪，屢加太子少保、左都督。從這份輝煌的戰(zhàn)績中我們可以看出周遇吉是崇禎年間不可多得的猛將，崇禎十五年（1642年）冬，周遇吉率軍在楊柳青大敗進犯的清軍，清軍在死傷數(shù)千人后敗退。之后周遇吉接替剛剛被明廷處死的許定國出任山西總兵官，一年之后，周遇吉也將在山西與李自成率領(lǐng)的農(nóng)民軍展開一場生死之戰(zhàn)。

周遇吉繼任山西總兵后，修繕兵器，加強練兵并積級備戰(zhàn)，但此時的明軍主力已經(jīng)在歷次戰(zhàn)斗中消耗一空，從而失去了對農(nóng)民軍作戰(zhàn)的主動權(quán)。崇禎十七年（1644年）正月，李自成率大軍數(shù)十萬（一說是步兵六十萬，騎兵四十萬）渡過黃河，平陽守將陳尚智不戰(zhàn)而降，二月七日太原淪陷，山西巡撫蔡懋德自盡身亡。周遇吉雖然在代州施計殲敵萬人，但以山西孤旅是無法與李自成數(shù)十萬大軍相抗衡的。代州失陷后周遇吉退守寧武關(guān)，他將在這里與李自成展開生死決戰(zhàn)。寧武關(guān)建于管涔山和云中山兩山夾峙的巨大山口之間，恢河穿流而過，自古就是大同盆地和忻定盆地間南北交通咽喉和戰(zhàn)略要沖，周遇吉親率萬余將士憑險固守。

史載：“李自成逼進寧武關(guān)，向關(guān)內(nèi)發(fā)出通牒，五日不下，屠城。周遇吉悉力拒守，炮傷萬余人，火藥盡，開門奮擊，殺農(nóng)民軍數(shù)千人，又趁夜率壯士二百，縋城入農(nóng)民軍中死戰(zhàn)，又大勝。在城內(nèi)設(shè)伏，出弱卒誘敵入城，亟下閘殺數(shù)千人。就這樣，周遇吉固守寧武關(guān)月余，最后在火炮的轟擊之下，關(guān)城不斷坍塌，李自成軍終于在三月初一日攻入關(guān)內(nèi)，周遇吉繼續(xù)指揮巷戰(zhàn)，從戰(zhàn)馬上摔下來后又徒步奮戰(zhàn)不止，最后被亂箭射死并肢解，其妻劉氏素來勇健，帶領(lǐng)幾十名婦女拒守公廨力戰(zhàn)，全部被農(nóng)民軍燒死，城破之后，農(nóng)民軍遂屠寧武，嬰幼不遺。

此戰(zhàn)之后李自成清點損失，農(nóng)民軍前后死將士七萬余人，他對眾將說道：”寧武雖破，死傷過多，自此達京師，大同，宣府，居庸關(guān)重兵數(shù)十萬盡如寧武，吾輩豈有孑遺哉，不如還陜圖后舉。”但他的擔(dān)心似乎是多余的，之后的明軍并沒有如周遇吉這樣率軍一力死戰(zhàn)的將領(lǐng)，僅僅半月之后，李自成就攻陷北京，大明王朝也隨之滅亡。農(nóng)民軍攻入北京之后，士卒們還在說：“如果每一鎮(zhèn)的主將都象周總兵那樣，我們?nèi)绾文軌虻竭_這里？”。弘光帝在南京即位之后，追封周遇吉為太保，謚號忠武，列祀旌忠祠。