我國印章篆刻，從秦至唐的約1000年間，發(fā)生了巨大的變化，成為我國古代篆刻藝術(shù)中的寶貴財富。

公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國，建立了我國歷史上第一個多民族統(tǒng)一的中央集權(quán)的封建王朝。秦始皇采取了“書同文”的文字規(guī)范化措施，命丞相李斯等人整理制定一種統(tǒng)一使用的文字。

為了廢除不與秦文相合的文字，李斯作《倉頡篇》、中車府令趙高作《爰?xì)v篇》、太史令胡毋敬作《博學(xué)篇》，皆以小篆而成，頒布天下。李斯等人進(jìn)行的文字統(tǒng)一工作，避免了春秋戰(zhàn)國文字詭奇繁雜的局面。

小篆體式方中寓圓，形體方正，穩(wěn)健樸拙。秦印即以小篆作為入印文字，自此以后，至今2000多年一直為治印者沿用下來。

秦王朝還制定了一套完整的用印制度。官印作為秦王朝行使職權(quán)的一種憑證，從中央到地方郡縣鄉(xiāng)亭的各級官吏，都授予官職印。

在這些官印制作頒發(fā)之后，專設(shè)有少府屬官“符節(jié)令丞”掌管璽印事務(wù)。印制度非常嚴(yán)格，私刻、盜用官印都是犯罪行為，將受到嚴(yán)厲處罰。

秦代用印制度開始規(guī)定，天子的印稱“璽”，用玉做成，臣下用印只能稱“印”。據(jù)《漢舊儀》卷上記載“天子獨稱璽，又以玉，群臣莫敢用也?！闭f明秦代官印的等級區(qū)別是很嚴(yán)格的。

秦代在印章的形制上也有較大的改變。秦代的官印比較統(tǒng)一，一般采用方形，大小一般為2.5厘米左右見方。大多是鼻鈕印章的設(shè)計。布局為“田”字格，每格一字。官位較低的官員用印，只有“田”字格官印的一半，當(dāng)時稱之為“半通印”，它的布局為“日”字格。可見秦代官印在尺寸大小有嚴(yán)格的規(guī)定，也顯示了森嚴(yán)的等級。

秦代的私印，大小基本上與“半通印”差不多，也加界格。但私印的表現(xiàn)手法較官印要豐富，形狀有方形、圓形、橢圓形、菱形等，以長方形的“半通印”居多。方形印較小，約在2厘米以內(nèi)見方，也有橢圓形、圓形等形狀。

秦代私印基本為白文鑿印，鑄印較少。除姓名印外，還有吉語印、肖形印，辟邪印用于佩戴也很盛行。

相比先秦時期秦代篆刻篆刻在藝術(shù)的表現(xiàn)形式上更趨向成熟，具有典雅而靈動、平整而率意的藝術(shù)效果，至今依然為眾多的篆刻家所模仿。

秦印篆刻藝術(shù)不僅表現(xiàn)在文字的規(guī)范，章法的整齊劃一，而且從中透露出書寫的自由性和整體布白的靈活多變，賦予印章藝術(shù)新的藝術(shù)情趣，秦代所確立的印章制度，小篆文字式樣的形成，起到了印章發(fā)展史上承上啟下的重大作用，為漢印的進(jìn)一步發(fā)展奠定了堅實的基礎(chǔ)。