美國(guó)宇航局（NASA）于美國(guó)東部時(shí)間2月22日下午1:00（北京時(shí)間23日凌晨2:00）舉行發(fā)布會(huì)，宣布其Spitzer斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)了第一個(gè)包含七個(gè)地球大小行星的行星系統(tǒng)。七個(gè)行星中的三個(gè)位于母恒星附近的可居住區(qū)，其中一個(gè)巖石行星上可能含有液態(tài)水。

這個(gè)發(fā)現(xiàn)刷新了太陽(yáng)系外圍繞一顆恒星可居住區(qū)域行星數(shù)量的記錄。所有七個(gè)行星在合適的大氣條件下都有可能具有液態(tài)水——眾所周知水是生命的關(guān)鍵——其中三個(gè)處于可居住區(qū)的行星具有水的幾率最高。

“這一發(fā)現(xiàn)可能是尋找適于居住的環(huán)境的重要一步?！盢ASA科學(xué)任務(wù)理事會(huì)（Science Mission Directorate）副管理員Thomas Zurbuchen說(shuō)?！皩?duì)‘我們?cè)谟钪嬷惺欠窆陋?dú)’的回答是一個(gè)重要的科學(xué)優(yōu)先事項(xiàng)，在可居住區(qū)首次發(fā)現(xiàn)這么多行星是實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)路道路上非凡的一步?！?/p>

該行星系統(tǒng)距離地球約40光年（235萬(wàn)億英里）的水瓶座。由于位于我們的太陽(yáng)系之外，這些行星被科學(xué)地稱(chēng)作地外行星。

這個(gè)地外行星系統(tǒng)被稱(chēng)作TRAPPIST-1。2016年5月，研究人員使用位于智利的TRAPPIST望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了三個(gè)星星。在歐洲南方天文臺(tái)超大望遠(yuǎn)鏡等幾個(gè)基地望遠(yuǎn)鏡的協(xié)助下，斯皮策確認(rèn)了其中兩個(gè)行星的存在，并發(fā)現(xiàn)了另外五個(gè)行星，將新發(fā)現(xiàn)行星的總數(shù)增加到七個(gè)。

新的結(jié)果會(huì)在周三的《自然》雜志上公布，并在NASA于華盛頓總部舉行的新聞發(fā)布會(huì)上對(duì)外宣布。

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研究團(tuán)隊(duì)精確測(cè)量了七個(gè)行星的大小，并評(píng)估了其中六個(gè)的密度。

基于它們的密度，所有的TRAPPIST-1行星都有可能為巖石形態(tài)。進(jìn)一步的觀察將有助于確定它們是否富含水深知是液態(tài)水。七個(gè)行星中最外圍的一個(gè)質(zhì)量尚未評(píng)估，科學(xué)家認(rèn)為它可能是一個(gè)冰冷的“雪球”，不過(guò)尚需進(jìn)一步觀測(cè)。

“TRAPPIST-1的七大奇跡是已知第一個(gè)圍繞這種恒星的地球大小的行星?！眮?lái)自比利時(shí)列日大學(xué)的外行星調(diào)查的主要研究員Michael Gillon說(shuō)，他同時(shí)也是論文的主要作者。“這是目前為止研究潛在可居住地球大小世界的最佳目標(biāo)?！?/p>

同我們的太陽(yáng)相比，TRAPPIST-1中心恒星——被分類(lèi)為超冷矮星——是如此涼爽，以至于水可以在距離恒星很近的行星上存在。七個(gè)行星的軌道半徑都小于水星同太陽(yáng)之間的距離。行星彼此之間也非?？拷Ｈ绻粋€(gè)人站在其中一個(gè)上面，他可以遙望到臨近星星上的地表特征和云層，其大小就仿佛我們從地球上看到月亮這般。

七個(gè)行星有可能自轉(zhuǎn)周期與公轉(zhuǎn)周期相等，這意味著星球總是以同一面對(duì)著恒星，另一側(cè)是永恒的黑夜。這也意味著它們的天氣模式將完全不同于地球。

斯皮策是圍繞地球旋轉(zhuǎn)的紅外太空望遠(yuǎn)鏡，非常適合用來(lái)研究TRAPPIST-1，后者在人眼所不能見(jiàn)的紅外線下發(fā)光最亮。2016年秋天，斯皮策連續(xù)對(duì)TRAPPIST-1進(jìn)行了500小時(shí)的觀測(cè)。

“這是我在操作斯皮策望遠(yuǎn)鏡14年中見(jiàn)過(guò)的最令人興奮的結(jié)果。”NASA科學(xué)家Sean Carey說(shuō)?！八蛊げ邔⒃谇锾旄M(jìn)，進(jìn)一步完善我們對(duì)這些行星的理解，以便詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡可以跟進(jìn)，對(duì)該星系更多的觀測(cè)肯定會(huì)揭示更多的秘密。”

繼斯皮策的發(fā)現(xiàn)之后，NASA哈勃望遠(yuǎn)鏡開(kāi)始對(duì)四個(gè)行星，包括處于可居住區(qū)內(nèi)的三個(gè)行星進(jìn)行篩查。這些觀察旨在評(píng)估這些行星表面氫氣為主的大氣層的存在。

2016年5月，哈勃團(tuán)隊(duì)對(duì)最內(nèi)層的兩個(gè)行星進(jìn)行了觀測(cè)，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)大氣層。這一結(jié)果更加支持這些行星本質(zhì)上的巖石構(gòu)造。

“TRAPPIST-1星系是研究地球大小星星周?chē)h(huán)境的最佳機(jī)會(huì)之一?！惫芯宽?xiàng)目的共同領(lǐng)導(dǎo)人兼太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所天文學(xué)家Nikole Lewis說(shuō)。NASA專(zhuān)門(mén)用來(lái)搜尋行星的開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡也正在對(duì)TRAPPIST-1進(jìn)行研究。開(kāi)普勒計(jì)劃旨在運(yùn)用凌星測(cè)光方法去尋找處于可居住區(qū)的系外行星。如果有行星環(huán)繞著寄主星運(yùn)行，當(dāng)行星走到寄主星與觀察者之間的視線上，就會(huì)阻擋了部份光線。天文學(xué)家根據(jù)開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡偵測(cè)到寄主星的亮度呈周期性的變化，從而計(jì)算出行星的體積和軌道形狀等相關(guān)資料。開(kāi)普勒“K2任務(wù)”通過(guò)測(cè)量恒星亮度的微弱變化來(lái)探知新行星的特性，這些觀測(cè)將允許天文學(xué)家增進(jìn)對(duì)已知行星屬性的認(rèn)知。K2觀測(cè)將于3月份結(jié)束，屆時(shí)觀測(cè)結(jié)果會(huì)對(duì)公眾展示。