在1934年，瑞典考古學(xué)家在羅布淖爾（羅布泊古代時的稱謂）發(fā)現(xiàn)了一個墓葬群。不同于一般墓葬，這個墓葬在沙漠之中，規(guī)模宏大，而且墓葬的形式非常詭異，墓葬中尸體數(shù)量也比較多！

一處墓葬出土如此多的干尸在世界范圍內(nèi)絕無僅有，而且干尸全部被木頭定死，如同筷子插饅頭一般！考古學(xué)家認為這是一個富有宗教色彩的墓地！直到2004年，新疆考古學(xué)家再次踏入這片地區(qū)，才解開秘密！

2000年底，新疆文物考古研究所王炳華研究員成為首位發(fā)現(xiàn)小河墓地的中國考古學(xué)者。2002年底，新疆考古人員對小河墓地進行了試掘。2003年10月，小河墓地的全面發(fā)掘項目經(jīng)國家文物局批準正式啟動。

由新疆文物考古研究所所長伊弟利斯·阿不都熱蘇勒研究員帶領(lǐng)的考古工作者，2004年10月從烏魯木齊出發(fā)，深入新疆羅布沙漠，對小河墓地——傳說有“上千口棺材的墳?zāi)埂边M行全面發(fā)掘工作。

據(jù)伊弟利斯研究員介紹：小河墓地整體由數(shù)層上下疊壓的墓葬及其它遺存構(gòu)成，外觀為在沙丘比較平緩的沙漠中突兀而起的一個橢圓形沙山?？梢赃@樣想象－－桌子上的一個饅頭，而饅頭上插滿了筷子。沙山高出地表7.75米，面積2500平方米。

發(fā)掘前，沙山表面矗立著各類木柱140根，在墓地中部和墓地的西端各有一排保存較好的大體上呈南北走向的木柵墻，以中部的木柵墻為界可將墓地分為東西兩區(qū)。

在2003年底至2004年初的發(fā)掘中，考古人員對墓地西區(qū)上部兩層遺存進行了全面揭露，發(fā)掘墓葬33座，其中成人墓25座、兒童墓8座，獲服飾保存完好的干尸15具、男性木尸1具、罕見的干尸與木尸相結(jié)合的尸體1具，發(fā)現(xiàn)兩組重要的祭祀遺存，發(fā)掘和采集文物近千件，不少文物舉世罕見?！耙惶幠乖岢鐾寥绱硕嗟母墒谑澜绶秶鷥?nèi)絕無僅有，而究竟還有多少目前仍不清楚”，伊弟利斯說。

在墓地，考古人員還發(fā)現(xiàn)了象征男根和女陰的立木、高大的木雕人像、小型的木雕人面像；雕刻有花紋的木箭、冥弓、木祖、麻黃束、涂紅牛頭、蛇形木桿、木構(gòu)上嵌銅片、木器上相同數(shù)目的刻劃紋等等。

伊弟利斯說：“這些將我們帶入一個充滿原始宗教氛圍的神秘世界”?！靶『幽沟厮憩F(xiàn)出來的豐富文化內(nèi)涵為國內(nèi)外考古所罕見，對它的發(fā)掘和研究不僅是新疆史前時代的重大考古課題，還會對新疆周邊廣大區(qū)域的史前考古產(chǎn)生較大沖擊和深遠影響”，他說。