古代用棉織品制作的戰(zhàn)衣，用以護身。 在中國戰(zhàn)場上火器出現后，傳統(tǒng)的重型鎧甲變得不堪一擊。元代開始，出現了以外為布料，內里在要害裝有鐵片的布面甲，即棉甲的前身。

明代棉甲為對抗火器，開始內襯鐵片，外用銅釘固定。清軍的棉甲最初是從明軍手中繳獲，后來又自己加以改進產生的。 棉甲制作容易，價格低廉，且不像傳統(tǒng)重型鎧甲需要量身定做，方便大批量生產，重量輕，對早期火器有很強的防護力（中彈傷的不重）。

八旗軍的棉甲，來自于明朝中后期軍隊鎧甲的設計。明朝在嘉靖年間就已經普及棉甲，淘汰了重甲了。再往上說，明朝的鎧甲也是受蒙古的影響，最早開始普及棉甲的正是蒙古軍。蒙古軍兩次進攻日本，士兵幾乎都穿的棉甲，后來日本人也認為，蒙古棉甲是非常優(yōu)秀的鎧甲。

這也是為什么明朝時的棉甲造型，特別是頭盔特別像游牧民族式樣了。非常的棉甲比較輕，適合長距離作戰(zhàn)和減輕士兵負擔，還有保暖的作用。朝鮮師從明朝，理所當然也普及了棉甲。

許多人說，棉甲看上去像一件棉大衣，抵擋不了刀砍槍刺，其實是極大的誤解。棉甲的外表是比較厚實的棉布，在棉布里面，有大小7厘米左右四方形的鐵片不漏一點空隙，近乎完美的用銅釘從外面固定住，實際上是一種非常好的鎧甲。

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