1868年明治天皇建立新政府，新政府進(jìn)行近代化政治改革，建立君主立憲政體。

1868年4月6日發(fā)布具有政治綱領(lǐng)性的《五條誓文》，6月11日公布《政體書》。

9月3日天皇下詔將江戶改稱東京。10月23日改年號(hào)為明治。1869年5月9日遷都東京。并頒布一系列改革措施。

1869年6月，明治政府強(qiáng)制實(shí)行“版籍奉還”、“廢藩置縣”政策，將日本劃分為3府72縣，建立中央集權(quán)式的政治體制，且天皇一切權(quán)力集于一身。

社會(huì)體制方面，廢除傳統(tǒng)時(shí)代的“士、農(nóng)、工、商”身份制度，將皇室親緣關(guān)系者改稱為“皇族”，過(guò)去的公卿諸侯等貴族改稱為“華族”，幕府的幕僚，大名的門客等改為“士族”，其他從事農(nóng)工商職業(yè)和賤民一律稱為“平民”，只是實(shí)現(xiàn)了形式上的“四民”平等，各等級(jí)間允許相互交往，但仍存在等級(jí)之分。

為減輕因“版籍奉還”而連帶的財(cái)政負(fù)擔(dān)，政府通過(guò)公債補(bǔ)償形式，逐步收回華族和士族的封建俸祿；此外亦頒布武士《廢刀令》，以及建立戶籍制度基礎(chǔ)的《戶籍法》。

社會(huì)文化方面，提倡學(xué)習(xí)西方社會(huì)文化及習(xí)慣，翻譯西方著作。歷制上則停用陰歷，改用太陽(yáng)歷計(jì)日（年號(hào)除外）。

經(jīng)濟(jì)上推行“殖產(chǎn)興業(yè)”，學(xué)習(xí)歐美技術(shù)，進(jìn)行工業(yè)化浪潮。引進(jìn)西方近代工業(yè)技術(shù)，設(shè)立工部省管理工商業(yè)。

改革土地制度，廢除原有土地政策，許可土地買賣，實(shí)施新的地稅政策；廢除各藩設(shè)立的關(guān)卡；統(tǒng)一貨幣，并于1882年設(shè)立日本銀行（國(guó)家的中央銀行）；撤消工商業(yè)界的行會(huì)制度和壟斷組織，推動(dòng)工商業(yè)的發(fā)展（殖產(chǎn)興業(yè)）。

教育方面，設(shè)立文部省，頒布教育改革法令—《學(xué)制》，發(fā)展近代資產(chǎn)階級(jí)性質(zhì)的義務(wù)教育，將全日本劃分為8個(gè)大學(xué)區(qū)，各設(shè)1所大學(xué)，下設(shè)32個(gè)中學(xué)區(qū)，各有1間中學(xué)，每1中學(xué)區(qū)下設(shè)210小學(xué)區(qū)，每一所小學(xué)區(qū)設(shè)1所小學(xué)，總計(jì)全國(guó)有8所公立大學(xué)，245所中學(xué)，53760所小學(xué)。

教育機(jī)關(guān)頒布《考育敕語(yǔ)》，灌輸武士道、忠君愛(ài)國(guó)等思想（有人認(rèn)為此舉用意在于強(qiáng)化最高權(quán)力集中式的社會(huì)體系，進(jìn)行軍國(guó)主義思想灌輸，為日后的對(duì)外擴(kuò)張鋪路）。此外亦選派留學(xué)生到英、美、法、德等先進(jìn)國(guó)家留學(xué)。

軍事方面，改革軍隊(duì)編制，陸軍參考德國(guó)訓(xùn)練，海軍參考英國(guó)海軍編制；并于1872年頒布征兵令，凡年齡達(dá)20歲以上的成年男子一律須服兵役。一般服役3年，及預(yù)備役2年，后來(lái)一般役及預(yù)備役分別增至3年及9年，總計(jì)12年。1873年時(shí)，作戰(zhàn)部隊(duì)動(dòng)員可達(dá)40萬(wàn)人。

此外明治政府亦發(fā)展國(guó)營(yíng)軍事工業(yè)；到了明治時(shí)代中、后期，軍事預(yù)算急劇增加，約占政府經(jīng)費(fèi)的30%～45%，實(shí)行軍國(guó)主義，武士道精神。

交通方面，改善各地交通，興建新式鐵路、公路。1872年，第一條鐵路——東京（新橋）至橫濱（櫻木町）間鐵路通車；到了1914年，日本全國(guó)鐵路總里程已經(jīng)超過(guò)7000公里。

司法方面，仿效西方制度，于1882年訂立法式刑法，于1898年訂立法、德混合式民事法，于1899年訂立美式商法。

宗教方面，基于政治理由，政府大力鼓勵(lì)神道教，因?yàn)槠湫麚P(yáng)忠于天皇的思想，對(duì)天皇統(tǒng)治國(guó)家有一定的幫助。同時(shí)亦容許其它宗教的存在，1873年日本取消基督徒傳教的禁令。

明治維新使日本迅速崛起，通過(guò)學(xué)習(xí)西方，“脫亞入歐”，改革落后的封建制度，走上了發(fā)展資本主義的道路。

利用日趨強(qiáng)盛的國(guó)力，逐步廢除與西方列強(qiáng)簽訂的不平等條約，收回國(guó)家主權(quán)，擺脫了淪為殖民地的危機(jī)，成為亞洲唯一能保持民族獨(dú)立的國(guó)家。

隨著經(jīng)濟(jì)實(shí)力的快速提升，軍事力量也快速?gòu)?qiáng)化，更在1895年以及1904年～1905年，分別于中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)與日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中擊敗昔日強(qiáng)盛的兩個(gè)大國(guó)—大清帝國(guó)（1644～1911）與沙皇俄國(guó)（1721～1917），因而躋身于世界資本主義列強(qiáng)的行列。

但明治維新具有不徹底性，在各方面保留了大量舊日本時(shí)代的封建殘余，如天皇權(quán)力過(guò)大、土地兼并依然嚴(yán)重等封建殘余現(xiàn)象，與日后發(fā)生的一系列日本難以解決社會(huì)問(wèn)題相互影響，使得日本走上了侵略擴(kuò)張的道路。