會(huì)昌六年，也就是杜荀鶴出生的那一年，杜牧調(diào)離了池州，轉(zhuǎn)到睦州（今浙江建德）當(dāng)刺史。這地方在當(dāng)時(shí)也是比較荒僻的小地方，杜牧不禁有些失望。小杜的職位越混越糟，應(yīng)該和李德裕正擔(dān)任著宰相，李黨對(duì)牛黨中人的打擊迫害有關(guān)。當(dāng)時(shí)牛黨領(lǐng)袖牛僧孺被貶到廣東循州當(dāng)長(zhǎng)史，小杜這地方其實(shí)算是好的了。

    好在世事變幻無(wú)常，十年河?xùn)|，十年河西，兩年后，唐武宗駕崩，唐宣宗繼位，李黨開(kāi)始倒霉了，李德裕被貶到崖州（今海南島），郁悶而死。牛黨一派重新開(kāi)始抬頭，小杜也在宰相周墀的暗中援引下，得以回朝，任司勛員外郎。這個(gè)官職屬于吏部，從六品上，掌握官員們的勛績(jī)，是比較有權(quán)力的一個(gè)位子。

    司勛員外郎的位置雖然清要，但杜牧只做了一年，就又萌生了到江南做地方官的打算，他上書(shū)朝廷，要求到杭州去當(dāng)刺史。但杭州刺史也是個(gè)很多人盯著的好位子，以小杜的資歷和品秩，還不怎么夠。

    杭州刺史沒(méi)當(dāng)成，小杜退而求其次，就給當(dāng)朝宰相連寫(xiě)了三封信，要求去湖州當(dāng)刺史，理由一點(diǎn)也不“光明正大”——在朝為官收入少，在地方當(dāng)官錢(qián)多。信中說(shuō)得極為可憐：“瀝血披肝，伏紙迸淚，伏希殊造，或賜濟(jì)活。”看看，大有不讓去湖州就活不成的意思，在小杜的百般懇求下，宰相們（當(dāng)時(shí)有三個(gè)宰相）終于同意了。

    湖州在當(dāng)時(shí)也是上州，刺史俸錢(qián)一個(gè)月八萬(wàn)文，而且是個(gè)山明水秀的好地方，還出產(chǎn)好茶——顧諸紫筍茶。這種茶顏色泛紫，有著蘭花般的清香，沖泡在杯中時(shí)，片片葉芽形如春筍，直立向上，所以得名為“紫筍茶”。好茶還須用好水，所以唐代當(dāng)年進(jìn)貢茶葉，要用龍紋錦緞包起上品紫筍茶，用精致的銀瓶盛滿(mǎn)清冽的泉水，一路快馬加鞭，送到皇宮里，供御宴上品用。但馬再快，也要耽誤許多時(shí)日，哪像小杜能?chē)L到最新鮮的？小杜當(dāng)時(shí)正好得了病，不喝酒，改喝茶了，有詩(shī)道：

    欲開(kāi)未開(kāi)花，半陰半晴天。誰(shuí)知病太守，猶得作茶仙。

    順便說(shuō)一下，湖州這里是個(gè)人才輩出的地方，才子才女不少。如果小杜早生一百年，會(huì)遇到唐朝最著名的美女詩(shī)人李季蘭；晚生四百多年，會(huì)遇到元代大才女管道昇。可惜杜牧生不逢時(shí)，這些著名美女都沒(méi)碰上，原來(lái)在湖州看中的一個(gè)“蘿莉”，也早早嫁了別人。是這么回事：杜牧一直是“蘿莉控”，他曾經(jīng)在湖州相中一個(gè)小姑娘，才十來(lái)歲，就愛(ài)上了，以重金下聘，約定十年之內(nèi)來(lái)娶，但是杜牧一下子過(guò)了十四年才又來(lái)到湖州，那個(gè)女孩，已經(jīng)嫁給別人三年，而且生了三個(gè)孩子了。杜牧好生沮喪，寫(xiě)了《嘆花》這樣一首詩(shī)：自恨尋芳到已遲，往年曾見(jiàn)未開(kāi)時(shí)。如今風(fēng)擺花狼藉，綠葉成陰子滿(mǎn)枝。

    雖然有“采花”失敗的挫折，但杜牧在湖州還是挺愜意的，只可惜，只一年后，朝廷就又下詔命杜牧回京，任考功郎中（從五品上）兼知制誥?？脊芍惺秦?fù)責(zé)科考的官員，知制誥則主筆寫(xiě)詔書(shū)，都是很有權(quán)有勢(shì)的官職。

    時(shí)為大中五年，杜牧已是四十九歲，當(dāng)時(shí)誰(shuí)都不知道，他的生命還剩下最后一年。

    回到朝廷后，杜牧的文采在起草詔令時(shí)表露無(wú)遺，讓唐宣宗大為欣賞，于是很快提升他為正五品的中書(shū)舍人。因此，后人也別稱(chēng)杜牧為“杜舍人”、“杜紫微”。

    杜家原來(lái)在長(zhǎng)安城的安仁里有舊宅三十余間，但被其堂兄杜慥所占用，杜牧當(dāng)了這許多年的外任刺史，也攢下不少錢(qián)，于是把爺爺杜佑當(dāng)年經(jīng)營(yíng)過(guò)的樊川別墅又收購(gòu)回來(lái)，加以重新修繕。他預(yù)備著在這個(gè)地方養(yǎng)老，還對(duì)外甥裴延翰說(shuō)，將來(lái)編輯我詩(shī)集的任務(wù)就交給你了，我的詩(shī)集就叫《樊川集》。

    哪知道，杜牧才五十歲就患了重病，藥石無(wú)力，醫(yī)者束手。杜牧自知來(lái)日無(wú)多，把自己平生所作的詩(shī)集檢閱一遍，焚毀大半。杜牧平生寫(xiě)有至少上千首詩(shī)，燒得只剩下二百來(lái)首，好在外甥裴延翰（此人可謂“名副其實(shí)”）是個(gè)有心人，平日就悄悄錄下二百來(lái)首，所以現(xiàn)在我們看到的小杜詩(shī)集中，共有四百五十余首。

    小杜就這樣早早離世了，終年五十歲。