《流民圖》是蔣兆和最重要的的代表作，從1941年開始構(gòu)思，至1943年完成，該作品高2米、長約26米，表現(xiàn)逃難群眾悲慘的生活。在畫面中，蔣兆和塑造了一百多個無家可歸的、社會底層的勞苦大眾形象，與真人等大。構(gòu)圖多為半身特寫，重個性刻畫，使形象有呼之欲出之感。筆墨側(cè)重悲愴氛圍，烘染憤慨情緒的宣泄，縮短了藝術(shù)形象與觀眾間的距離，具有強大的藝術(shù)感染力，成為“為民寫真”的現(xiàn)實主義杰作，顯示了畫家宏觀上把握矛盾沖突、把握社會現(xiàn)象的構(gòu)思才能和水墨人物畫方面的創(chuàng)造精神。

1942—1943年日本侵略者已踐踏我國的半壁河山，中國人民水深火熱的遭遇，是激發(fā)畫家構(gòu)思《流民圖》創(chuàng)作的動機。1942年，蔣兆和曾去上海、南京等地搜集素材，畫了許多素描、速寫人物，但創(chuàng)作全圖時，還是請了許多模特兒、其中包括畫家的朋友如國畫家邱石冥、木刻家王青芳等。畫卷由右至左，起始是一位拄棍老人，他身邊還有一位臥地的老者，已經(jīng)氣息奄奄，二位婦女和一個牽驢人圍著他，毫無辦法。再往下，是抱鋤的青年農(nóng)民和他的饑餓的家眷，抱著死去小女兒的母親，在空襲中捂著耳朵的老人，以及抱在一起、望著天空的婦女、兒童。斷壁頹垣、尸身橫臥、路皆乞丐。再往下，是乞兒，逃難的人，受傷的工人，等待親人歸來的城市婦女，棄嬰，瘋了的女人，要上吊的父親和哀求他的女兒，在痛苦中沉思的知識分子……

《流民圖》全以毛筆、水墨畫出，其形象描繪之具體、深刻，在現(xiàn)代繪畫史上是鮮見的。傳統(tǒng)人物畫由于一味追求寫意性，加上公式化，近幾百年來很少有深刻描繪現(xiàn)實的作品。蔣兆和把西畫素描手法引入中國畫、每畫一個人物都必求有生活依據(jù)，有相應的模特兒作參考。他適當吸取光影法刻畫人物面部，但又以線描為主要造型手段——這是自近現(xiàn)代倡導寫實主義繪畫以來，在人物畫領(lǐng)域所獲得的巨大成果。蔣兆和是一位著眼于現(xiàn)實的藝術(shù)家，他說自已“混跡于茫茫的沙漠之中，看著慢慢奔走的駱駝，聽聽人生交響的音樂……”，說他的藝術(shù)不是“一杯人生的美酒”，而是“一碗苦茶”，以獻給“災黎遍野，亡命流離、老弱無依，貧病交集”的大眾。