鯨頭鸛是一種像鸛的鳥類，體型高大，平均有1.2米高，體重4000-7000克，翼展達(dá)到2.6米。大小似白鸛，頭尤其巨大，也是現(xiàn)存頭最大的鳥。長有一張非常有趣、可愛的面部。它那巨大、斑駁的喙部使其顯得更具魅力

巨大鳥喙看起來就像一個鯨魚的頭部，眼睛位于頭部的前端，和貓頭鷹的眼睛長在同一平面上。喙寬大而粗壯，是世界上最寬鳥喙，寬12厘米，嘴端下彎成勾狀，鳥喙的作用非同小可，不僅尖端尖銳異常，而且周邊也像快刀般的鋒利，能夠穿透鱷魚厚厚的皮膚，并且上下兩片如此夾緊獵物，就像一個工件被夾在鉗工的老虎鉗上

全體羽毛為石板灰色，背部有綠色光澤，尾較短，頭后有短羽冠。外形最突出的特征，是具有很大的頭和木靴子樣特別厚而大的嘴。不過它的嘴看著很重，其實(shí)很輕。雌雄羽毛同色，僅在形體大小上有差別，雌鳥略小。幼鳥多褐色，背部無綠色光澤。鳥喙顏色為黃綠色，虹膜白色至淡黃色，腳黑色

通常單獨(dú)或成對生活，全夜行性。白天隱藏在草叢或葦叢中，黃昏出來覓食，很少有人發(fā)現(xiàn)它們。然而人在浮島附近休息時卻可能看到它在濕地上空翱翔，飛翔時姿態(tài)像鷺或鵜鶘那樣頭頸彎曲成“Z”形。不鳴叫，卻能發(fā)出像白鸛似的“嗒、嗒”聲。另外，滑翔中也能發(fā)出大的響聲

它們將身體隱藏在水邊高度適當(dāng)?shù)拿艿乃輩仓?，等待捕捉獵物。到了旱季，沼澤干涸，就掘食潛入泥土中的肺魚，這種鳥笨拙的嘴很適合捕捉魚和青蛙，特別是肺魚和鯰魚

由于十分少見，非洲的許多國家都把鯨頭鸛當(dāng)作國寶贈送給世界各國的動物園，并發(fā)行郵票、貨幣來彰顯本國獨(dú)有的動物。在蘇丹、中非共和國、烏干達(dá)、盧旺達(dá)、扎伊爾和贊比亞對該物種提供法律保護(hù)，也涵蓋在非洲的礦產(chǎn)和自然資源公約A類