對謠言的界定，眾說紛紜。西方學(xué)者中對謠言釋義較有代表性的學(xué)者是謠言研究之父美國的阿爾波特，他認(rèn)為，謠言是“缺乏具體資料以證實(shí)其確切性的、與當(dāng)時(shí)事件相關(guān)的命題?！敝{言往往不是依據(jù)事實(shí)，而是憑空想象或根據(jù)主觀意愿刻意編造的傳言。

“謠言與其說傳播的是信息，不如說傳播的是情緒”，謠言具有情緒性，根據(jù)謠言所流傳的情緒，可以將謠言分為三種：愿望謠言、恐慌謠言和攻擊謠言。

愿望謠言反映著人們某種要求、期望、夢想或欲求。它可能是戰(zhàn)爭的一方故意制造的謠言，用來鼓舞 己方的士氣并打擊敵人，但也可能是民間自發(fā)形成的謠言。

攻擊謠言通常是一方故意制造的謠言，目的是打擊對方，這在政治斗爭中比較常見。

恐慌謠言反映了人們內(nèi)心的恐怖情緒。因容易造成一方的損失，與攻擊謠言有類似的地方，但其來源很難查清楚，有很多恐慌謠言似乎并非一些人有意操縱，而是大眾恐慌心理的普遍反映。

美國社會心理學(xué)家奧爾波特列出了一個謠言公式：謠言=事件重要性×事件模糊性。在這個公式中指出了謠言的產(chǎn)生和事件的重要性與模糊性成正比關(guān)系，事件越重要而且越模糊，謠言產(chǎn)生的效應(yīng)也就越大。這也就是說，謠言的產(chǎn)生以及相關(guān)的恐慌與信息閉塞有著密切的關(guān)系。而通過傳播所關(guān)注事件的相關(guān)文章，民眾既滿足了自己對信息的渴望（盡管信息不一定全面和真實(shí)），也達(dá)到了宣泄焦慮的目的。

當(dāng)大眾作為一個整體的傳播對象時(shí)，往往是富有激情而缺乏理性的，這就是社會學(xué)家龐勒所定義的“烏合之眾”，并且已經(jīng)成為社會心理學(xué)上的一個經(jīng)典理論。一個人一旦成為一個群體中的一員，他的行為舉止，觀點(diǎn)想法會進(jìn)行一定程度的歪曲，其自身的各種素質(zhì)如自由的意志、對意見觀點(diǎn)警惕的反思乃至洞察力都部分消失。

這是一個很多人已經(jīng)不再信任“科學(xué)家”和“權(quán)威發(fā)布”的時(shí)代。一種悲喜交加的社會現(xiàn)實(shí)被披露出來：一方面，人們在獨(dú)立監(jiān)督公權(quán)的道路上越走越遠(yuǎn)，另一方面，這種監(jiān)督是伴隨著強(qiáng)烈的社會信任危機(jī)所產(chǎn)生的——在一個普通人紳士沉浮的社會中，普通人的權(quán)利難以安放，只能生活在強(qiáng)烈的不安全感中，而恐慌是它們最為直接的表達(dá)自己的感性方式。