海寧是良渚文化發(fā)源地之一。據(jù)考古資料證明，距今6000-7000年間，在海寧土地上已有先民生息。

南朝陳武帝永定二年（558）置海寧郡，寓“海洪寧靜”之意。

唐武德七年（624）并入錢塘縣，貞觀四年（630）復置鹽官縣。元貞元年（1295）升鹽官州，天歷二年（1329）改名海寧州。明洪武二年（1369）降為海寧縣，屬杭州府。清乾隆三十八年（1773）復升為州。民國元年（1912）改州為縣，直屬浙江省，民國37年（1948）屬第一行政督察區(qū)。1949年5月解放，建海寧縣，屬嘉興專區(qū)。1958年10月海鹽縣并入海寧縣，到1961年12月復建海寧縣。1986年11月，撤海寧縣，設海寧市，屬嘉興市。

歷史上海寧縣治長期在鹽官鎮(zhèn)?？谷諔?zhàn)爭期間，曾先后遷移袁花一帶鄉(xiāng)間及縣境以外，抗戰(zhàn)勝利后設于硤石鎮(zhèn)，后還治鹽官鎮(zhèn)。1949年6月，縣人民政府移駐硤石鎮(zhèn)。

據(jù)散見于典籍金石部分的記載，唐以前有二市、三鎮(zhèn)、七鄉(xiāng)、七里、四村。宋咸淳間（1265-1274），縣轄6鄉(xiāng)。元初有10鄉(xiāng)，后并為6鄉(xiāng)。明時有6鄉(xiāng)，統(tǒng)3鎮(zhèn)32都。清雍正六年（1728），設6鄉(xiāng)、4鎮(zhèn)和市都、安都、石都、上下都。宣統(tǒng)二年（1910），有1城、2鎮(zhèn)、5鄉(xiāng)共8個自治區(qū)。

民國初沿襲清制，后推行村里制、保甲制，行政區(qū)劃多次變動。民國34年（1945），全縣4個區(qū)、55個鄉(xiāng)鎮(zhèn)；民國35年縮編為44個鄉(xiāng)鎮(zhèn)；民國36年又調節(jié)器整為25個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。

1949年6月，縣人民政府建7個區(qū)、25個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1950年改為6個區(qū)、68個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1956年撤銷區(qū)建制，設22個鄉(xiāng)、68個鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1958年10月實行人民公社，海鹽縣并入海寧，合建13個人民公社。1959年，恢復5個鎮(zhèn)的建制。1961年5月，調整公社規(guī)模，設7個鎮(zhèn)、37個公社；12月，海寧、海鹽分縣，海寧置24個公社、5個鎮(zhèn)。1984年撤社建鄉(xiāng)，全縣5鎮(zhèn)、23鄉(xiāng)。隨著經(jīng)濟社會發(fā)展，一批鄉(xiāng)陸續(xù)建為建制鎮(zhèn)。

1998年全市15個鎮(zhèn)、10個鄉(xiāng)。1999年11月，調整為14個鎮(zhèn)、4個鄉(xiāng)。

2000年，海寧市轄14個鎮(zhèn)、4個鄉(xiāng)。

2001年10月，優(yōu)化完善鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃，全市調整為13個鎮(zhèn)。

2003年11月，行政區(qū)劃進一步優(yōu)化調整，全市設8個鎮(zhèn)、4個街道。