我國古代，以合樂為歌，徒歌為謠，上古歌謠最初起源于勞動，是先民在勞動過程中，為協(xié)調(diào)勞動節(jié)奏、減輕疲勞、激發(fā)勞動熱情，而喊出的“杭育杭育”之類的勞動號子。

　　后來隨著先民思維能力、發(fā)音器官和語言能力的鍛煉發(fā)展，有節(jié)奏的呼喊逐漸為有意義的語言所代替;再后來作為一種有節(jié)奏富于韻調(diào)的語言形式逐漸固定下來，成為先民反映生活、抒發(fā)情感的一種特有形式，于是，即便不在勞動場合，它也同樣使用，從而顯示出上古歌謠的豐富多樣性。

　　上古歌謠盡管比較豐富，但因為是口頭創(chuàng)作，沒有文字記錄，絕大部分沒有保存下來，古籍里偶有記載，也多是后人的偽托，比較接近原始形態(tài)或較為可信的上古歌謠，只有《彈歌》(《吳越春秋》)、《伊耆氏蠟辭》(《禮記·郊特牲》)、《神北行》(《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》)、《候人歌》(《呂氏春秋·音初》)及甲骨卜辭和《周易》里的一些卦爻辭所保存的歌謠。

　　相傳為黃帝時代的《彈歌》，是現(xiàn)存上古歌謠中一首最典型的勞動歌謠：“斷竹，續(xù)竹，飛土，逐肉。”從內(nèi)容和形式看，都是一首比較古老的獵歌，它反映了我國漁獵時代先民的勞動生活，再現(xiàn)了他們制造弓箭和射獵的整個過程，它不僅描繪和歌頌了勞動本身和勞動者，還洋溢著先民對自己學會制造獵具及獲得成功的自豪和喜悅，也表現(xiàn)著他們對獲取更多獵物的無限渴望。

　　“癸卯卜，今日雨。其自西來雨?其自東來雨?其自北來雨?其自南來雨?”這是《卜辭通纂》中記載的一首祈禱式的祭歌，表現(xiàn)的是先民對神的畏懼、祈求，目的在求神降福。

　　《伊耆氏蠟辭》：“土，反其宅!水，歸其壑!昆蟲，毋作!草木，歸其澤!”這是一首禱祝豐收臘祭百神時的咒語式祭歌，它句句是命令，喝令神化的土、水、昆蟲、草木各歸其位，各盡其職，以保護農(nóng)作物的生長，不要危害人類，語辭堅決，聲威凌厲，全無頂禮膜拜的祈求色彩，表現(xiàn)了先民征服自然的理想和信心。