汕尾市歷史悠久，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。據(jù)東南沿海出土文物考證，距今6000年前新石器時(shí)代，就有先民在此漁獵種植，生息繁衍。古名著《禹貢》里有九州之說，時(shí)汕尾屬九州中的揚(yáng)州南境，《周禮·夏宮·職方》稱為藩服之地。

春秋屬南越；戰(zhàn)國(guó)入楚稱百越，秦至漢初，汕尾全境均屬南?？げ┝_縣地域。

西漢元鼎六年(公元前111年)漢平南越，置海豐縣，為汕尾地區(qū)有縣級(jí)建制的開始，距今已有2110年。時(shí)海豐縣隸屬東宮郡，轄地包括現(xiàn)汕尾市全境及惠來(lái)、普寧、揭西之部分地區(qū)。

隋文帝開皇十一年(591年)，東宮郡與梁化郡等并置為循州，海豐縣改屬循州；唐高祖武德五年(622年)，析海豐縣東部置安陸縣，安陸縣治設(shè)在大安屯(今陸豐大安鎮(zhèn)轄地)，轄今陸豐、陸河及惠來(lái)、普寧、揭西之一部。唐太宗貞觀元年(627年)，又廢安陸并復(fù)海豐縣，仍隸屬循州。

五代十國(guó)時(shí)期，循州改為禎州，汕尾隨屬禎州。宋開寶四年(971年)設(shè)廣南東路禎州，天禧五年(1021年)，因避太子趙禎(后即仁宗)名諱，改禎州為惠州，時(shí)海豐、博羅、河源、歸善(今惠東)四縣均屬?gòu)V南東路惠州。海豐縣轄興賢、金錫、楊安、石塘、石帆、吉康、坊廓、龍溪等8都。

元代，汕尾地區(qū)屬江西行中書省廣東道惠州路；明代屬?gòu)V東布政使司惠州府；清代屬?gòu)V東省惠州府；清雍正九年(1731年)，析海豐縣東部之石帆、坊廓、吉康三都置陸豐縣；縣治在東海(今陸豐東海鎮(zhèn))，海豐、陸豐兩縣同屬惠州府。民國(guó)初年，隸屬?gòu)V東省潮循道，民國(guó)19年(1930年)，隸屬?gòu)V東省第4行政督察區(qū)。

新中國(guó)成立(1949年10月)以后，海豐、陸豐均屬東江專員公署管轄；1953年改屬粵東行政公署；1957年隸屬惠陽(yáng)專員公署；1958年12月劃歸汕頭地區(qū)專員公署；1983年9月，又歸屬惠陽(yáng)地區(qū)專署管轄。1988年1月，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，在原海豐、陸豐兩縣的行政區(qū)域上設(shè)置地級(jí)汕尾市。