清代同治光緒年間，有“三胡”蜚聲滬上：一個是“紅頂商人”胡雪巖，一個是海上畫派代表人物胡公壽，還有一個是上海灘名妓胡寶玉。當時的《瀛儒雜志》將這三位名人合稱為“海上三胡”。由此不難看出胡公壽在海上畫壇不可取代的領袖地位。19世紀70年代，《申報》上曾這樣評價胡公壽，稱其畫“天骨開張，筆勢超縱”,使乞畫者“踵趾相屬”，成為“以書畫噪遐爾者”。

胡公壽名遠,字公壽,號瘦鶴、橫云山民，1823年出生于華亭。他多次參加科舉考試,但均未考中,于是棄而學畫。只身一人闖蕩上海時,一無所有,幸得朋友毛樹徽幫助，才得以立足。

但到了19世紀60年代,他就已經(jīng)相當有名。翻開當時的任何一本筆記,只要提到書畫家,就必定有胡公壽的名字,且對他推崇備至。如《海上墨林》記載他“江浙名士無不傾服,謂三百年來無此作也?！睆堷Q珂也認為“公壽、伯年最為杰出?！庇腥俗鳌墩摃范^,評論當時的知名書家、其一云“橫云山民擅三絕,一縑倭國價連城?？蓱z書法空當代,竟被丹青盛名掩?！焙珘鄣脑姇嫳环Q為“橫云三絕”,潤筆之資累萬。

胡公壽工畫山水、花鳥。是否善畫人物,畫史著作中都未記載,而孫家振“嘗于雙清別墅書畫展覽會得見其仕女琴條四幅,始悉亦工人物,弟于他處未之或見,度必偶一為之者。”

胡公壽的山水墨法淹潤,畫筆秀雅,以濕筆取勝。古人論畫皆忌濕筆,以為鋒芒全為墨筆所掩,而胡公壽卻以濕筆取勝,揮灑自如。他上追董源、米芾,而有其神韻，近學董其昌,而有其筆趣。故宮博物院藏《浙江蟹舍圖》及藏于日本的《白云鎖山圖》都是胡公壽的精心之作,頗具代表性。

他的花木竹石,據(jù)《清代畫史增編》記載“花木竹右不減白陽（陳淳）、白石（沈周）,而遒勁過之,江浙名流推崇備極,謂其腕力之強,局量之大,蓋自沈、陳二公之后惟君一人而已?！焙珘塾认伯嬅?老干繁枝,筆力雄健,墨彩煥發(fā),這與他的書法功底不無關系。

香滿蒲塘圖   上海博物館藏

　　此圖用筆簡練，設色明麗，描寫“荷鈿小小半溪香，水涼風攪一池荷“的情意。先用濕筆畫二叢綠色的菰蒲，白蓮盛開，亭亭玉立，隨風搖曳，清香遠溢。荷葉穿插顧盼，富有感染力。

慷慨提攜畫壇晚輩

海派的畫家之間相互影響,互為風氣。胡公壽與當時上海畫壇許多著名畫家的關系在師友之間。

任熊與胡公壽年紀差不多,胡公壽對他的作品極為推崇,稱其為“藝林中巨擘也”。虛谷比胡公壽小1歲,到上海的時間也略晚,他由胡公壽介紹認識了任伯年,三人關系相當不錯。

與晚輩畫家之間的師友關系,更使他成為海派畫壇中的一個關鍵人物。胡公壽與任伯年的關系非同一般。任伯年比胡公壽小17歲,初到上海時流落在四馬路賣畫,而此時的胡公壽在上海畫壇已經(jīng)相當有地位。他對任伯年極為器重,大力提攜,為他找畫店,極力向錢業(yè)公會等團體推薦,并帶任氏參加錢業(yè)公會的雅集,還常常與他合作。在上海一些大商人如銀行家陶浚宣、“古香室”老板胡鐵梅,以及著名畫店“九華堂”朱錦裳等人的幫助和宣傳下,任伯年很快畫名大噪。任伯年一直很尊敬胡公壽,畢生稱其為“公壽先生”。他還將自己的齋名起作“倚鶴軒”，與胡公壽的“寄鶴軒”相呼應，顯然有仰仗胡公壽之意。在藝術上,任伯年也受到了胡公壽的影響。任伯年畫的梅花竹石就是吸取了胡氏的畫法。而任伯年所畫山水,從山石的皴擦、橫筆點苔以及房屋、樹木的畫法上看,則與胡公壽如出一轍。任伯年在書法上也受到胡公壽的指授,細加比較,可以發(fā)現(xiàn)兩人的書體十分相似。

楊伯潤比胡公壽小14歲,1860年到上海,賣畫養(yǎng)母。他初時仿胡公壽,畫風極似。40歲以后楊伯潤始立門戶，他在《南湖草堂集》中也有多首詩歌表達他對胡公壽的敬佩之情。

吳昌碩比胡公壽小21歲,他很佩服胡公壽的為人與書畫,稱其“人情高邁,善書畫,意致橫逸”。而胡公壽則喜歡吳昌碩的刻印及行篆書,并為他繪《倉石圖》。

毫無疑問,胡公壽的大力提攜對這些后輩畫家在海上立足、發(fā)展,產(chǎn)生了重大作用。雖然胡公壽本人的繪畫風格較多保留了文人畫的傳統(tǒng),與海派的典型畫風是有距離的,但他的繪畫中卻蘊含了形成海派典型畫風的諸多可能因素,由此影響了海派典型風格的形成和發(fā)展?？梢哉f，他憑借自己的社會地位和藝術上的號召力,為后起的海上畫家鋪平了道路，開啟了新一代的繪畫藝術。