半兩錢起于戰(zhàn)國(guó)秦，是秦國(guó)鑄造的紀(jì)重貨幣。其形制為圓形方孔，法重十二銖（中國(guó)古代規(guī)定一兩為二十四銖），約等于8g，有篆書錢文“半兩”分列方孔兩側(cè)。秦統(tǒng)一六國(guó)后，半兩錢得以全面推行?！妒酚洝て綔?zhǔn)書》載：“及至秦，中一國(guó)之幣為三等：黃金以鎰名，為上幣；銅錢識(shí)曰半兩，重如其文，為下幣”，至此中國(guó)古代貨幣第一次得到了統(tǒng)一，這種圓形方孔的錢幣形制，也在整個(gè)封建社會(huì)一直沿用下去。

漢初，承秦制，繼續(xù)鑄行半兩錢，直至武帝改鑄五銖錢而止。

漢武帝元狩五年（前118）推行的五銖錢，是中國(guó)古代鑄幣史上的一次重大改革。它宣告了早已偏離了名義分量的半兩錢的終結(jié)。半兩錢起自戰(zhàn)國(guó)秦，經(jīng)歷秦朝、漢初的不斷減重，早已偏離了其紀(jì)重“半兩”，輕者甚至不足2g。不僅如此，由于半兩錢沒有邊郭，不法分子磨錢盜銅之事時(shí)有發(fā)生，非常不利于國(guó)計(jì)民生。于是，至元狩五年，漢武帝果斷地進(jìn)行了幣制改革，開始鑄行邊郭周整的五銖錢。官鑄五銖錢形制規(guī)整統(tǒng)一，輕重適中，十分符合當(dāng)時(shí)社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r對(duì)貨幣的要求。由此，五銖錢在中國(guó)通行了七百余年，直至唐初，是中國(guó)歷史上使用時(shí)間最長(zhǎng)的錢幣種類。

漢代是中國(guó)錢幣的第一個(gè)大發(fā)展期，《漢書·食貨志下》載：“自孝武元狩五年三官初鑄五銖錢至平帝元始中（大約120年左右），成錢二百八十億萬余云”。所以，現(xiàn)今，漢五銖盡管已有兩千余年之久的歷史，但市場(chǎng)價(jià)格普遍不高。

秦漢以來所鑄的錢幣，都是以重量作為錢文，如“半兩”、“五銖”等。唐高祖武德四年（621）改革幣制，統(tǒng)一鑄造“開元通寶”錢，開啟了“寶文”錢時(shí)代。開元通寶的鑄行，使中國(guó)古代錢幣進(jìn)一步符號(hào)化，完全脫離了金屬貨幣用重量銖兩定名的傳統(tǒng)，形制也進(jìn)一步規(guī)范化。同時(shí)，每枚開元通寶重二銖四，十枚錢為一兩重，從而產(chǎn)生了重量單位“錢”的概念，并開創(chuàng)了十進(jìn)位制，古時(shí)一斤等于十六兩，而一兩等于十錢，即可溯源至此。開元通寶鑄行三百余年，是唐代主要流通貨幣。是中國(guó)歷史上使用時(shí)間最長(zhǎng)的錢幣種類。

館藏開元通寶大錢

唐代是中國(guó)古代錢幣的第二個(gè)大發(fā)展期?！缎绿茣な池浿尽贰笆池浰摹陛d：“（玄宗）天下爐九十九……每爐歲鑄錢三千三百緡……天下歲鑄三十二萬七千緡”，可見盛唐時(shí)年鑄量曾達(dá)3.27億枚。所以，在后世窖藏錢幣中，唐開元錢也和五銖一樣，是比較常見的。