姚廣孝年輕時(shí)在蘇州妙智庵出家為僧，精通佛、道、儒、兵諸家之學(xué)，與高啟、楊基等人結(jié)為好友，后被明太祖挑選，隨侍燕王朱棣，主持慶壽寺，成為朱棣的主要謀士。朱棣靖難時(shí)，姚廣孝留守北平，建議朱棣輕騎挺進(jìn)，徑取南京，使得朱棣順利奪取南京，登基稱(chēng)帝。

　　 晚年，姚廣孝既厭懼官場(chǎng)爭(zhēng)斗的兇險(xiǎn)，又不甘心放棄畢生事業(yè)的追求，故雖然受官，卻未改變僧人身份，主要承擔(dān)太子、太孫的輔導(dǎo)講讀，及主持《永樂(lè)大典》、《明太祖實(shí)錄》等書(shū)的修纂，又著《道余錄》專(zhuān)詆程朱，人稱(chēng)“黑衣宰相”。其博通精深的學(xué)識(shí)和修養(yǎng)對(duì)皇太孫（明宣宗）有較大影響，對(duì)《永樂(lè)大典》的完成也起了很大作用。永樂(lè)十六年（1418年），病逝慶壽寺，追贈(zèng)推誠(chéng)輔國(guó)協(xié)謀宣力文臣、特進(jìn)榮祿大夫、上柱國(guó)、榮國(guó)公，謚號(hào)恭靖。

　　 道衍本人好學(xué)，善于詩(shī)文。與王賓、高啟、楊孟載等人為友，并被宋濂、蘇伯衡等人推獎(jiǎng)過(guò)。主要著作有《逃虛集》十卷，續(xù)集及補(bǔ)遺各一卷，《逃虛子詩(shī)集》、《逃虛類(lèi)稿》五卷等。