漢文文獻(xiàn)記載，阿昌族有“峨昌”、“蛾昌”、“萼昌”等讀音相近的名稱。不同居住地區(qū)的阿昌 族，又有不同的自稱，隴川地區(qū)自稱為“蒙撒”、“傣撒”、“襯撒”等，梁河地區(qū)則自稱為“漢撒”、“阿昌”等。中華人民共和國(guó)成立后，根據(jù)該民族的意愿，通稱為“阿昌族”。
 

族源傳說(shuō)主要有四種：

戶撒區(qū)曼回寨傳說(shuō)自己的祖先是從東方來(lái)的；他們從東渡過(guò)怒江，歷盡艱辛，來(lái)到戶撒安家落戶。 漢文獻(xiàn)記載阿昌先民在一千多年以前主要居住在云龍地區(qū)，這正是在戶撒的東方，與曼回寨的傳說(shuō)相吻合。
 

傳說(shuō)阿昌族的祖先來(lái)自“胡居胡康”?！昂印笔墙叺囊馑迹昂怠笔墙^的意思，指伊洛瓦 底江的上游，在戶撒區(qū)的地方。戶撒的老人說(shuō)：阿昌族祖先有三兄弟(即三個(gè)支系)，老大叫先島，老二叫阿昌，老三叫載瓦(現(xiàn)為景頗族的支系)?！跋葝u”最早來(lái)到戶撒地區(qū)，“阿昌”隨后了來(lái)了，只有“ 載瓦”因路未趕到，所以后來(lái)成為景頗族的一個(gè)支系。
 

臘撒地區(qū)曼旦新寨傳說(shuō)阿昌族是從南方靠近“孟四通”的壩子遷來(lái)的。那時(shí)，“孟四通”壩子官家 的老大和老二兄弟不和睦，老二被哥哥趕走，帶著一些老百姓來(lái)到戶撒、臘撒壩子。曼回寨的阿昌族也傳說(shuō)，住在戶撒地區(qū)幾家姓蒲的，是被南方的“緬王”趕到北邊來(lái)的，以后變成阿昌族。
 

還有一中分戶撒的阿昌族，傳說(shuō)自己的祖先是漢族。他們有的人家曾有漢族人家供奉的“天地君親 師”牌位。據(jù)老人們說(shuō)，他們的祖先原來(lái)居住在祖國(guó)內(nèi)陸，明朝初年跟著大將沐英征討云南，以后留下來(lái)屯墾戍邊，與阿昌族通婚。
 

阿昌族源于古代的氐羌族群。唐代以前氐羌族群逐漸南遷，其中有一支阿昌族的先民南遷到滇西北 的金沙江、瀾滄江和怒江流域一帶。后來(lái)，一部分遷至怒江西岸，即古代稱作“尋傳”地區(qū)，史籍稱為 “尋傳蠻”。十三世紀(jì)左右，這部分先民南遷定居于今隴川縣戶撒壩子，另一部分沿大理云龍、保山騰 沖一帶遷徙，最后定居于梁河地區(qū)。據(jù)清代王文風(fēng)《云龍記往·阿昌傳》中記載，大約二世紀(jì)，阿昌族 先民“刀耕火種，遷徙無(wú)常，每一山有五六家或七八家，多不過(guò)十余家，亦不屯聚，廬舍率隔百步或半 里，酋長(zhǎng)名曰頭人，凡一山所居，有臂力過(guò)人與善射能走者，即自為之，不相統(tǒng)屬。無(wú)官職，亦無(wú)賦役 ，男女婚配，無(wú)媒，聽(tīng)自擇，不計(jì)同輩尊卑……不知?dú)q月，耕種皆視花鳥(niǎo)，梅花一開(kāi)以記年，野靛花十 二年一開(kāi)以記星次，竹花六十年一開(kāi)以記甲子?！睋?jù)《后漢書(shū)·西羌傳》等文獻(xiàn)記載，羌人是我國(guó)西北 古老的游牧民族，主要活動(dòng)于今甘肅蘭州以西、青海西寧西南的遼闊區(qū)域。
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遠(yuǎn)在周秦之際，就開(kāi)始有羌人向南方遷徙，逐漸到達(dá)今四川、云南等地，其中一部分很早就散居于 川西到滇西一帶，成為云南境內(nèi)古老民族之一。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和各民族的遷徒變動(dòng)，西南地區(qū)民族不斷分化或融合，到唐初出現(xiàn)了名號(hào)不同的民族，其中與藏緬語(yǔ)族彝語(yǔ)支有淵源關(guān)系的有叟、僰、摩 沙等。阿昌族為彝語(yǔ)支民族之一，與這些古代民族有著淵源關(guān)系。一些學(xué)者認(rèn)為，古代叟人后裔分化成 若干民族，阿昌是其中之一。
 

唐朝時(shí)期，以洱海為中心建立了南詔王國(guó)。唐人樊綽所著《蠻書(shū)》卷三載：南詔王閣羅鳳“西開(kāi)尋 傳，南通驃國(guó)”；卷四又說(shuō)：“尋傳蠻，閣羅鳳所討定也?！睂骷唇駷憸娼嫌我晕髦辆挼榭塑洶罹硟?nèi)祁鮮山以東地區(qū)；驃國(guó)即今緬甸曼勒境。尋傳之地因“尋傳蠻”得名，而“尋傳蠻”就是阿昌族的先 民。此時(shí)，阿昌族先民還處于較原始的狀態(tài)，生產(chǎn)力低下，以漁獵和采集為生。
 

元代出現(xiàn)了“峨昌”、“阿昌”的稱謂?！对贰さ乩碇尽方瘕X等處宣撫司說(shuō)：“其地在大理西南 ，瀾滄江界東，與緬甸接。其西土蠻凡八種：曰金齒、早百夷、曰繲、曰峨昌、曰驃、曰僰、曰渠羅、曰比蘇?！岸氩睘榘朔N“土蠻”之一?！对骶掍洝份d，至元十四年(1277)，“緬人犯邊”，被元 軍擊潰，退至沿邊地帶，“為阿禾、阿昌邀殺，歸者無(wú)幾”。
 

“阿昌即《元史·地理志》中的峨昌”。有元一代。他們居住在大理路、永昌府、騰沖府、鎮(zhèn)西路 、茫施路和麓川路，這一帶大體上就是南詔時(shí)期的“尋找蠻”活動(dòng)地區(qū)。
 

明代漢族文獻(xiàn)中對(duì)阿昌族有更確切的記載。景泰《云南圖經(jīng)志書(shū)》卷五龍州說(shuō)：“境內(nèi)多蛾昌蠻， 即尋傳蠻”；卷六騰沖司說(shuō)阿昌族先民“居山野間”；《百夷傳》載：“百夷在云南西南數(shù)千里，其地 方萬(wàn)里。……俗有大百夷、小百夷、漂人、哈喇……阿昌等名，故曰百夷”。