懷讓禪師，唐朝人，俗姓杜，從小就喜歡閱讀佛經(jīng)。有一天，來了一位玄靜法師對懷讓的父母說:"這孩子如果能夠出家的話，將會有所成就，而且可以廣度眾生。"十五歲時，懷讓便到荊州玉泉寺出家，后來接受嵩山慧安和尚的指點，前往曹溪，參訪六祖惠能大師。

當六祖大師看到懷讓禪師時，就問他:"從哪里來的?"懷讓回答:"嵩山來的。"六祖大師又問:"是什么東西，怎么來的?"當時，懷讓啞口無言，不知道該如何回答。經(jīng)過了八年的參究，忽然間，懷讓有所領(lǐng)悟，便對六祖大師說:"我終于明白了!"六祖大師問:"你明白了什么?"懷讓禪師回答:"說是什么都不對!"六祖大師聽了，馬上追問:"那還須不須要加以修證呢?"懷讓禪師回答:"修證即不無，污染即不得。"六祖聽了之后，印可說:"只此不污染，諸佛之所護念。你是如此，我也是如此。"

六祖接著又說:"西天二十七祖般若多羅尊者曾預言:'在你門下將出一馬駒，踏殺天下人。'這件事情你只要記在心中，不需要太早說出來。"事后證明，懷讓座下出了馬祖道一禪師，大弘禪法，從馬祖座下并開展出臨濟宗和溈仰宗二大法系。

懷讓禪師留在寶林寺參學，侍奉六祖惠能大師達十五年之久。唐玄宗先天二年，懷讓禪師才移駕南岳衡山般若寺，弘揚佛法，開創(chuàng)了南岳一系，世稱南岳懷讓，與同為六祖座下的青原行思，分成二大支系弘通禪法;青原座下并開出曹洞、云門和法眼等三大法系。

懷讓禪師在南岳弘法，大約二十多年，于天寶三年圓寂。唐敬宗時，追謚"大慧禪師"。他的弟子將懷讓禪師的法語，編錄成《南岳大慧禪師語錄》，通行于世。

武則天垂拱三年(687)，依荊州玉泉寺弘景出家。公元687年受戒后，志慕禪宗，先參嵩山慧安，繼參曹溪。因惠能問"什么物?怎么來?"不能作答，為究八年，忽有省悟，往惠能處談個人領(lǐng)會，得到惠能的贊許，于是隨侍六祖惠能15年。

惠能歸西后，懷讓告別曹溪，于713年來到南岳，住般若寺，擔任般若寺住持后，集資將寺院重新修繕一新，并將"般若寺"改為 "觀音寺"，辟為禪宗道場。廣收法徒，大力弘揚惠能的禪宗"頓悟"法門。當時在南岳結(jié)庵修行的馬姓道一和尚(709-788)，修習北宗的"漸悟法門"，每天獨坐在巖上禪定，很少與人交往。懷讓了解這一情況后，一天拿著一塊事先準備好的磚，在離道一禪定不遠的地方磨了起來。道一好奇地問懷讓"磨磚干什么?"懷讓答道"把它磨成鏡子。"道一反問"磚怎么能磨成鏡子"，懷讓于是說:"既然磚不能磨成鏡子，那么坐禪又怎么能夠成佛?!"道一心有所動，請教如何才能成佛?懷讓便指心發(fā)問:"如牛駕車，車若不行，打車即是?打牛即是?"道一無言以對，懷讓見機開導說:"禪是坐不出來的，佛也是坐不出來的。"以后道一拜懷讓為師，專修"我心即佛"、"見性成佛"的"頓悟法門"。道一后在江西開堂說法，弘傳南宗教義，成為一方宗主。后人把懷讓磨磚的地方稱為"磨鏡臺"，并刻上"祖源"二字。

懷讓在道一離開南岳不久，于唐天寶三年(744)八月十一日圓寂于南岳般若寺(今福嚴寺)，唐敬宗賜謚為大慧禪師，世稱禪宗七祖?；菽苣献谡峭ㄟ^青原行思、南岳懷讓，形成了唐代中國佛教"一花五葉"(南岳懷讓系后衍化出溈仰、臨濟宗;青原行思繁衍出曹洞、云門、法眼三宗")、"五葉流芳"的興盛局面。

原本律宗僧人，以曹溪正傳自居。