佛教的創(chuàng)始人釋迦牟尼創(chuàng)建佛教時，要求僧人過簡樸生活，不能聚蒿蓄財貨以供養(yǎng)自己。他和子弟們每天托缽臨門求吃，遇葷吃葷，遇素吃素。

漢代，佛教傳入中國，僧人仍然是托缽乞食，到西晉時，僧侶漸多，且寺院多建于名山圣境，遠離都市，乞食之制難以推行，寺院內遂開辦了伙食，稱“積香廚”。

佛教規(guī)定，入寺為僧須遵“五戒”。佛門“五戒”中的首戒即是“不殺生”。佛教的“不殺生”是指自己不直接或間接殺生，只要你不見、不聞、不疑是殺生，就不算犯了殺戒。這種肉也就是可以吃的“凈肉”。

僧人不論什么肉都不能吃的戒律，是由南北朝時梁武帝蕭衍大力提倡而成。蕭衍是歷史上著名的一個信奉佛教的皇帝，他為了維護其統(tǒng)治，控制佛教，曾三次舍身入建康(今南京)寺院，出家食素。每次都是由臣下們集資把他從寺中贖回繼續(xù)當皇帝。他曾撰寫過《斷酒肉文》?！杜c周舍論斷肉敕》等，敕令僧人不得食酒肉。