公元1066年(治平三年)，趙頊(xū)被父親——宋英宗趙曙立為皇太子。

公元1067年（治平四年）1月25日，宋英宗體弱多病，只活了35歲就“駕崩”了。當年趙頊登基，改元熙寧，是為宋神宗，時年恰好20歲。正是在20歲的宋神宗勵精圖治之下，中國發(fā)生天翻地覆的變化。因為年輕的宋神宗趙頊對當時落后疲弱的政治局面（官僚機構(gòu)臃腫）和龐大的軍事開支（每年贈送遼和西夏巨額歲幣），極為不滿，故而登基伊始，才幾個月就重用王安石（江西臨川人，22歲即中進士），讓46歲的王安石出任江寧知府，又不過幾個月，馬上任命為參知政事，相當于副宰相。

宋熙寧三年（1070年），49歲的王安石升任同中書門下平章事，位同宰相。宋神宗目的是要倚仗王安石的才干，命令王安石推行變法，希圖振興北宋王朝，史稱“王安石變法”，又稱“熙寧變法”?！?/span> 宋史·食貨志》記載：宋神宗此舉，力圖“思除歷世之弊，務(wù)振非常之功”。有趣的是，在這一點上，20歲的宋神宗作為53歲“駕崩”的宋仁宗趙禎的堂孫，敢于推翻宋仁宗的陳見實屬不易。因為宋仁宗在世時，對不修邊幅，性格執(zhí)拗，人稱“拗相公”的王安石印象不好，認為王安石屬于奸詐之徒，很不喜歡他。

而王安石也算不辱年輕皇帝趙頊的信任，以“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的大無畏開放精神力推改革。在王安石變法的第四年——宋熙寧五年（1072年），王安石派大將王韶（江西老鄉(xiāng)）領(lǐng)兵出征西夏，一舉收復(fù)熙河地區(qū)（今甘肅臨夏、臨洮一帶），共收復(fù)北宋王朝失陷兩百多年的土地兩千多里，招附藏族百姓三十多萬人，乃北宋立國110年 來最大的一次軍事勝利。也正是取得了收復(fù)熙河地區(qū)的偉大勝利，王安石為“積貧積弱”的北宋王朝大爭了一口氣，可謂宋神宗沒有看走眼。但是王安石抑制大官 僚、大地主的兼并和特權(quán)，推行富國強兵政策，以及改革科舉制度，銳意取士，培養(yǎng)人才，都觸犯了大官僚、大地主階層的利益。

宋熙寧九年（1076），王安石被宋神宗罷相后過起了隱居生活。宋神宗在對待王安石的態(tài)度上，成為了一個被后世認為的“成也蕭何，敗也蕭何”的人物?？上紊褡趧罹珗D治的壯志未酬，于元豐八年（1085）飲恨而歿，年僅38歲。倒是比宋神宗歲數(shù)大得多的父輩一級的王安石反而死在了宋神宗之后。

宋元祐元年（1086），宋神宗“駕崩”的第二年——9歲宋哲宗趙煦（宋神宗第六子）繼位的第二年，王安石病逝于江寧鐘山（今江蘇南京），享年65歲，謚號“文”，故人稱“王文公”。

說起來，宋哲宗趙煦雖然當上皇帝，但是因為趙煦的五個哥哥皆早夭，他年紀為長，因此被擁立為帝?？?span>9歲的小皇帝能干什么？一切大權(quán)都掌控在祖母高太后手里，偏偏高太后雖被后人譽為“女中堯舜”,但她在政治上卻是一個道道地地的保守派，對王安石的改革極力反對——經(jīng)常在兒子宋神宗面前哭訴王安石變法敗壞祖宗家法的“罪惡”，故而一味盲目和固執(zhí)地阻撓。

一直到宋元祐八年(1093)，專權(quán)8年的高太后死了。16歲 的宋哲宗才從祖母手里接掌了大權(quán)。好在宋哲宗親政后，竭盡所能完成父親宋神宗的改革未完的遺志。他對那些凡是在“高太后垂簾時彈劾新黨和罷免新法的官員幾 乎無一人幸免于報復(fù)”。同時，宋哲宗像當年父親重用改革派王安石一樣重用革新派章惇（福建浦城人），恢復(fù)“王安石變法”中的保甲法、免役法、青苗法等，努 力減輕農(nóng)民負擔，使國勢大有起色。次年改元“紹圣”，并停止與西夏談判，取消“進貢”，進而使得西夏政權(quán)主動求和。甚至如今有人這樣評價900年前的宋哲宗——他的銳意改革，使得一個GDP占全球25%至30%的經(jīng)濟發(fā)達國家雄立于世界東方。

不過，話說回來，我們只能說，立志變法的王安石是一個失敗的不幸的政治家。