從現(xiàn)存的歷史文獻記載看，關(guān)于“三教”最早的記載，是三國時吳侯孫權(quán)和上書令闞澤的一次談話，其中提到儒、道、佛教三教。“九流”的說法，最早見于《漢書·藝文志》?！端囄闹尽分妇偶乙步芯帕?，為儒、道、墨、法、名、陰陽家、縱橫家、雜家與農(nóng)家，實際上是漢代之后對中國主要宗教和各種學術(shù)流派的泛指。

“三教九流”后來逐漸成了不同等級社會角色的代名詞。其中，除了三教沒有爭議之外，九流的說法莫衷一是。到后來，九流不夠劃分，一直演化到27種職業(yè)，按照上中下三類區(qū)分。那么，比較流行的“三教九流”中的上九流、中九流和下九流指的是什么呢？

上九流主要指古代的領(lǐng)導階級：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元?！?/span>

中九流主要指古代的文藝與科技工作者：“一流秀才二流醫(yī)，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴?！?/span>

下九流主要指古代的社會下層工作者：“一流高臺（唱戲）二流吹（吹奏樂器），三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓”。