三皇五帝時(shí)代，神話傳說的成分較多，然而從其中也可以大致看出當(dāng)時(shí)的情形。“三皇”最通行的說法是指燧人、伏羲、神農(nóng)三位圣人。關(guān)于燧人，已不可考，不過從其名號(hào)可以猜想，當(dāng)時(shí)人們似乎已進(jìn)入了“鉆木取火”的時(shí)代，這對(duì)于以食為天的原始人來說無(wú)疑是一個(gè)巨大的進(jìn)步。伏羲、神農(nóng)，則各是兩大系統(tǒng)。伏羲在東、南方位，神農(nóng)在西、北方位。據(jù)說伏羲發(fā)明了八卦，而這個(gè)“八”正是許多東方民族的圣數(shù)（如鮮卑人、契丹人、滿洲人、曰本人等皆尚八）；神農(nóng)的部落聯(lián)盟可能以原始漢藏成分為主，也不排除有一些原始印歐或阿爾泰成分。

        稍后，這兩方面似乎都發(fā)生了勢(shì)力更替，從西邊來的黃帝取代了屬于神農(nóng)系統(tǒng)的炎帝（一說炎帝即神農(nóng)），而南方的蚩尤時(shí)也強(qiáng)盛起來；黃帝戰(zhàn)勝蚩尤，于是成為中原一帶的霸主。傳說黃帝統(tǒng)治期間發(fā)明了許多東西，例如養(yǎng)蠶制絲就是由黃帝的妻子嫘祖發(fā)明的，而我們文化的承載物漢字則是由黃帝的造字史官倉(cāng)頡發(fā)明的。

 

 

        羌人一詞，與傳統(tǒng)的提法在含義上有很大的區(qū)別。一般所謂的羌人，多是指漢代以後的西羌部落，那其實(shí)只是羌人發(fā)展程度更低的、后起的一支，主要居于河湟之間，因先前同外族接觸較少，故血統(tǒng)較純，更傾向于屬黃種人的漢藏一系，由于這支羌人在漢代尤其是東漢時(shí)與漢人爭(zhēng)戰(zhàn)不已，所以漢人后來便將他們視為羌人的代表；而在先周時(shí)期，羌人則屬于西戎，同殷商甲骨文卜辭中頻頻出現(xiàn)的“羌方”以及商周時(shí)期見諸文獻(xiàn)的“羌戎”、“姜戎”等近似，都屬西戎中的一支，他們都不是純粹的漢藏部落，而是帶有或多或少的印歐血統(tǒng)。這一點(diǎn)從周、羌同犬戎之間的關(guān)系可以更清楚地看出。

        周人在始祖時(shí)期即與姜姓世為婚姻，姜姓為炎帝氏族的后裔，周人則稱自己為黃帝氏族的后裔，姬姓，傳說兩姓同源而異流，因此周人祖上必與炎帝族有很深的淵源關(guān)系。而從姬水、姜水的地望來看，這一支羌人從一開始就并非純粹的漢藏部落，很可能雜有來自西、北的印歐因子；周人立國(guó)后，犬戎頗強(qiáng)盛，周與犬戎時(shí)戰(zhàn)時(shí)和，并同一些附屬于犬戎的小國(guó)建立了婚姻關(guān)系，例如，時(shí)常與周人通婚的有辛氏就以盛產(chǎn)美女而著稱，而辛國(guó)實(shí)為犬戎的支族，可能屬吐火羅人。羌人在文化上也接受了許多印歐人的風(fēng)俗，例如葬俗就是最明顯的例子。

        先秦時(shí)期的文獻(xiàn)如《墨子》、《列子》等都提到，氐羌人是實(shí)行火葬的，案火葬并非漢藏人的習(xí)俗，而是出自印歐人，例如印度－雅利安人就在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期一直實(shí)行火葬，而伊朗－雅利安人在拜火教流傳前也是實(shí)行火葬的。由于葬俗的關(guān)系，羌人乃至西戎人的遺骨很難保留，今天確定為先秦羌人文化遺存的一些考古遺跡如寺洼文化、辛店文化等都位于河西走廊，期間發(fā)現(xiàn)了不少裝骨灰的陶罐，但遺骨則很少，僅有的幾個(gè)經(jīng)鑒定認(rèn)為是“蒙古人種”，但這大約并不是實(shí)行火葬的羌人的遺骨；而其他的文物遺存則同新疆地區(qū)的許多已確認(rèn)屬于印歐人遺存的文物的風(fēng)格更為類似，因此，羌人同印歐人的密切關(guān)系在考古發(fā)現(xiàn)上也存在著不可忽視的證據(jù)。