關(guān)鍵期對于大腦中的某些區(qū)域來講，如果本質(zhì)上的刺激沒有發(fā)生在一個特定時期（稱關(guān)鍵期），這個區(qū)域的功能就會喪失，而且無法再重新獲得。例如，當(dāng)一個新生兒睜開眼睛開始觀看外界時，他的大腦中與視覺功能相關(guān)的神經(jīng)細(xì)胞開始互相連接。這時他的眼睛沒有真正具備視覺功能，只是將外部信息傳遞給相應(yīng)的神經(jīng)細(xì)胞。這對于嬰兒學(xué)習(xí)將外界刺激轉(zhuǎn)化為頭腦中的形象，在視覺神經(jīng)細(xì)胞之間建立起連接是十分必要的。如果嬰兒一出生就被蒙住眼睛，或者是患有先天性白內(nèi)障而無法看見物體，那么在他大腦中與視覺有關(guān)的神經(jīng)細(xì)胞就不會進(jìn)行正常的發(fā)育。一旦這種情況發(fā)生，即使將來白內(nèi)障被清除，這個孩子還是無法獲得視力。當(dāng)嬰兒能夠開始辨別各種形狀，例如一張熟悉的面孔，神經(jīng)細(xì)胞之間新的連接就會形成。那些對于理解當(dāng)前任務(wù)不是十分必要的連接會被刪除，同時那些最必要、有效的連接會得到加強，尤其是大腦中對于記憶和學(xué)習(xí)起著非常重要作用的那些區(qū)域。神經(jīng)連接的改造和新神經(jīng)連接的形成必須伴隨著接觸、掌握新技能而出現(xiàn)。在孩子出生的兩三年中，有成千上萬這種學(xué)習(xí)新技能的時刻出現(xiàn)，如學(xué)習(xí)爬、走，說出第一個詞、第一個句子，伸手拿東西，握住勺子，學(xué)會分辨熟悉的親人和陌生人等。在嬰兒出生后幾年里，整合大腦的各個部分，使之適應(yīng)兒童世界的工作有關(guān)重大的意義。大腦發(fā)育的關(guān)鍵期，形成了關(guān)于那些部分需要優(yōu)先發(fā)育的目錄，這也主是一個大腦發(fā)展計劃。這個計劃表明，在嬰兒能夠分辨面孔和表情之前，他的視覺功能應(yīng)該已經(jīng)發(fā)展得很好。如果大腦的各部分功能和活躍性沒有按照發(fā)展計劃時間表來進(jìn)行發(fā)育，刪除程序就會開始清除那些還沒有發(fā)育的無用的細(xì)胞。在這以后，如果神經(jīng)系統(tǒng)想再次發(fā)展那些功能，就會困難得多，甚至不可能。

      在發(fā)育的關(guān)鍵期，當(dāng)大腦的一種功能受到損害，其他一些功能可以實現(xiàn)部分彌補，但無法完全取代受損部分，實現(xiàn)其全部功能。例如，一個生來失明的孩子，他的聽覺和觸覺功能會得到加強。這些功能可以幫助孩子確定方位，向他提供周圍的信息。但是觸覺和聽覺永遠(yuǎn)不會變成視覺，無法完全彌補視覺上的先天殘疾。對于失去某種能力的孩子來說，其他能力的超常發(fā)展是對損失的一種彌補。但是這種超常能力發(fā)展在錯過了發(fā)育關(guān)鍵期后就會再出現(xiàn)，成年后也不會出現(xiàn)。
      刺激作用因為大腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的調(diào)整能夠使嬰兒在出生的頭幾個月或頭幾年里，更好地適應(yīng)周圍環(huán)境，那么豐富多變的環(huán)境是非常重要的。缺乏變化的環(huán)境會減少神經(jīng)細(xì)胞與大腦各個功能區(qū)域之間的連接數(shù)量，而富有刺激的環(huán)境則會增加神經(jīng)連接的數(shù)量。這兩種情形對于今后的發(fā)育都會產(chǎn)生影響，這也是豐富多變的環(huán)境對嬰兒的后期發(fā)育更為有利的原因。給孩子刺激的意思，不是說一天二十四小時都給孩子聽莫扎特的音樂，讓他將來成為音樂家。嬰兒需要的刺激不僅應(yīng)該包括學(xué)習(xí)各種新事物，還包括各種感官體驗以及與看護(hù)者之間的情感互動。兒童控制自己情緒的能力在很大程度上與他早期同成人相處時所形成的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)有關(guān)系。兒童和父母之間那種牢固、持久的愛的關(guān)系，通過多種心理和行為方式被表現(xiàn)出來，也可以通過兒童生理上的成長發(fā)育來表現(xiàn)，甚至可以通過日常生活中的正常應(yīng)激來表現(xiàn)。并不是只有一種正確的方式可以向孩子提供適當(dāng)?shù)沫h(huán)境刺激。溫暖的、持久的養(yǎng)育可以有多種形式，而且包括父母在內(nèi)的很多人都能夠做到。使大腦發(fā)育處于最佳水平的刺激范圍是十分廣闊的。當(dāng)你患了流行感冒，或者是請其他不熟悉的人暫時來照看孩子，那么在這些天里出現(xiàn)的不同尋常刺激，不會顯著地減少孩子大腦中的神經(jīng)連接。此外，兒童所能接受、吸收的刺激是有限的。兒童也像成人一樣，需要時間去消化他剛經(jīng)歷過的體驗。如果給孩子太多的刺激，不僅無法增強大腦的活動性，還會使孩子感到難以承受。由于不能吸收太多的刺激，當(dāng)刺激過多時，孩子的大腦會相應(yīng)地停止吸收。另一方面，當(dāng)大腦做好了接受刺激的準(zhǔn)備時，它又會幫助孩子去尋找更多的刺激。

      孩子所能承受的刺激數(shù)量會隨著他的成長有所變化。一個喧鬧的家庭聚會對于僅有3個月大的孩子來說是難以承受的，因為他的大腦還沒有發(fā)育到可以全部處理這些刺激的程度。他就會不停地哭泣，或者是沉沉睡去。但是對于已經(jīng)有12個月大的孩子來說，親戚們聚在一起有說有笑的情形就不會對他造成困擾，這時的他已經(jīng)開始學(xué)習(xí)說話了。他的大腦已經(jīng)發(fā)育到了可以吸收復(fù)雜信息、更安全或者更熟悉的人?？傮w來講，他已經(jīng)能夠控制周圍環(huán)境中的刺激。
      景象和聲音：新生兒的玩具

      新生兒還無法控制玩具。他甚至還不能控制自己的身體，仍在積累周圍世界帶給他的各種感覺體驗。這意味著，傾聽有趣的聲音和觀看有趣的景象是他所需要的娛樂方式，而且這些刺激有利于加快大腦的發(fā)育。最能引起嬰兒興趣的聲音是他父母親的聲音。最能引起兒童興趣的景象就是他父母說話、微笑、大笑時的各種表情。在孩子出生后的兩個月里，父母要盡可能多地陪在孩子身邊，向他介紹你自己和這個世界。當(dāng)你你無法和新生兒在一起時，還有另一種方法帶給孩子娛樂刺激。新生兒有著很好的聽力，播放音樂或者歌曲都會讓他們感到愉快。但他們的視力還不是很敏銳：距離面部一英尺是他們觀看物體的最佳距離。他們更易于觀察那些緩慢移動的物體，或者是顏色對比強烈、鮮艷的物體，尤其是黃色配深藍(lán)、紫羅蘭、黑色的那些物體。許多公司都出售可以掛在嬰兒床邊的音樂風(fēng)鈴，它的下擺會隨著微風(fēng)搖擺，還會發(fā)出音樂。你也可以用彩紙、絲帶和金屬薄片自制音樂風(fēng)鈴。你要記住嬰兒還不能抬起他的頭，所以無法看到經(jīng)過頭頂上方移動的物體。有研究表明，大多數(shù)嬰兒都看向他們的前方。在決定你的移動位置或者是其他刺激物的位置時，要考慮到以上細(xì)節(jié)，但也要注意孩子的喜好。3個月大的嬰兒開始能夠控制自己的四肢。他們在空氣中舒展身體，揮舞手臂和雙腿，在在床上來回翻身，這時他已經(jīng)能夠把頭抬起來了。這一時期他最喜歡的玩具是自己的雙手。為了給抓握物體做準(zhǔn)備，他們時而握緊時而張開手指，或者是用一只手去抓另一只手，或者是晃動手指尖，或者是用手去撫摸自己的臉。他們會伸手去拿視線內(nèi)的玩具，通常需要幾次努力才能抓到玩具。這是手、眼配合的第一步，是最早的運動技能的發(fā)展。這一時期的最佳玩具是那些在孩子面前搖晃、碰撞時能夠發(fā)出聲音的玩具：一些是電動的，另一些則是像撥浪鼓一樣很容易就發(fā)出響聲的傳統(tǒng)玩具。但是，因為嬰兒力氣不足，技能也還不夠熟練，那些柔軟的、可擠壓的玩具也很適合孩子的小手去探索。

      對于3個月大的嬰兒而言，他所具有的那一點點熟練性是危險的，當(dāng)他伸手去拿遠(yuǎn)處的玩具時，會陷入困境，這種事情可能會比你想像的更早發(fā)生。孩子是會移動的。如果在靠近嬰兒床的地方掛著或擺放有玩具，最好把它們移到孩子所能觸及的范圍之外。這時孩子的視覺和對頭的控制能力都有所提高，使得他能夠觀察經(jīng)過頭頂上方移動的物體。將玩具掛在嬰兒床上方、欄桿上，或者椅子上，是件冒險的事情；嬰兒去拿玩具的時候可能會卡在欄桿中間受傷或被扼死。但是，將玩具逐個綁在欄桿上面對于防止危險發(fā)生還是比較有效的方法。當(dāng)你將孩子放在堆滿玩具的桌子上，他會立即去抓他喜歡的玩具。由于他對運動的控制還不是很完善，幾乎是在拿到玩具后就又把玩具扔到地上。（這與后來出現(xiàn)的，孩子進(jìn)行的有目的地扔?xùn)|西的游戲是不同的。）這時孩子需要你幫助他重新得到玩具，如果玩具上面系著繩子，你就不必彎腰去尋找孩子扔的那些玩具了。

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