中國古代，人們?yōu)榱搜芯啃切呛吞祗w，很早就把星空劃分為若干個區(qū)域，中國稱之為星宿，西方卻稱之為星座。中國的星宿說和西方的星座說其實是一樣的，只是稱呼不同而已。

我國的恒星命名系統(tǒng)大約形成于公元270年，三國時代吳國太史令陳卓編成了一本包含283個星官、共1464顆恒星的星表。其中很多都是以封建王朝帝王將相的官名來命名的。

西方的星座起源可以追溯到大約公元前三千年的巴比倫人。到公元2世紀時，古希臘的天文學家大體上已把北天區(qū)域的星座確定了下來，而南天區(qū)域的星座的確定則是在17世紀環(huán)球航行成功之后。

我國古代把天空劃分為三垣二十八宿。三垣者，北天極附近的三個區(qū)域：紫微垣、太微垣、天市垣。垣的劃分并不太嚴格明確，紫微垣大致包括小熊座、天龍座、鹿豹座、仙王座、仙后座、大熊座、牧夫座、獵犬座、御夫座等。太微垣則相當于以下幾個星座的區(qū)域：獅子座、后發(fā)座、室女座、獵犬座、大熊座、小獅座等。天市垣則相對更近夏秋的銀河區(qū)域，即包括了蛇夫座、巨蛇座、盾牌座、天鷹座、武仙座、北冕座，等等。

二十八宿分成四大星區(qū)，稱作四象，以動物命名：

東方蒼龍：角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿。

北方玄武：斗、牛、女、虛、危、室、壁七宿。

西方白虎：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿。

南方朱雀：井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿。