漢語是聲調語言，最小的語素是漢字，而漢字要具備聲調才能表示意義。現(xiàn)代漢語，僅指普通話/北京話的話，聲調一共有四個（不算輕聲），為方便普及而被簡單的稱為1、2、3、4聲。其實四聲調還有另一套不為多數(shù)人所知的叫法，即陰平、陽平、上（讀作賞）聲、去聲，而這一套叫法的出處就來自古漢語的平上去入聲調系統(tǒng)，現(xiàn)今已不多用。

    古漢語（這里特指中古漢語）的聲調系統(tǒng)，概括的說即是“平上去入分陰陽”，即聲調分為平聲、上聲、去聲和入聲，每個聲調又根據(jù)聲母的清濁分陰陽兩調，清聲字讀作陰調，濁聲字讀作陽調。分陰陽后實際上一共有八個聲調，分別為陰平、陽平、陰上、陽上、陰去、陽去、陰入和陽入。至于“平仄”之分，則是把除了平聲外的三聲作為“仄聲”。采取平上去入為四聲命名，不知道是否與其字義有關，但這四個字各自所讀的聲調確實與其表示的聲調吻合，即“平”字讀平聲，“上”字讀上聲，“去”字讀去聲，“入”字讀入聲。經(jīng)過長期演化而來的當代普通話只剩下四個聲調，保留了陰平、陽平二聲，陰上和陽上不再分陰陽而合并為一個上聲調，陰去和陽去也合并為一個去聲調，入聲則完全消失。

    入聲的消失可以說是古漢語和當代普通話（也可擴大為大部分官話）在語音系統(tǒng)上的主要差別之一。大部分官話區(qū)的人對什么是入聲完全沒有概念，但除了官話，漢語其余的各系方言，幾乎都完整的保留了入聲（江淮官話和西南官話小部分地區(qū)也還保留入聲），甚至日語、韓語、越南語這類漢字系統(tǒng)的語言中也保留了入聲元素。從我目前所知的一些方言來看，入聲字的韻母大多為單元音，即a、o、i、u等，而不為ao、ou等復合元音，韻母后還有一個入聲韻尾，如-p，-k，-t，-h（據(jù)說-h為-p/-k/-t弱化之后演變而來的喉塞音韻尾）等。讀入聲時發(fā)音短促、戛然而止，并做出入聲韻尾表示的口型但不發(fā)音。

    這里必須先穿插一下現(xiàn)代用于表示聲調的一套方法。這套方法是先將讀音的音高分為五度，分別用1、2、3、4、5表示，為便于理解可以將其視為音樂的音階，比如對應于哆、唻、咪、發(fā)、嗦。單個音高或是多個音高的連讀都可以構成一個聲調，寫下來就是這個聲調的調值。以普通話為例，可以將第一聲寫為5或者55，第二聲寫為35，第三聲寫為214，第四聲寫為51。由于人個體的差異，即使同一方言區(qū)里的人讀同一個字，聲調也會產(chǎn)生些微差別，因此五度法很難做到精確的定量的表達，比如有人認為普通話第三聲應該是213，而不是214（類似的聲調差別一般人確實難以分辨）。同一種聲調的五度法表示有一個音高的差別非常正常，但基本不會等于大于兩個音高，否則就沒有意義了。

    每個漢字在古聲調系統(tǒng)中都有固定的聲調（平上去入陰陽調中的一個）。古漢語的音調調值已經(jīng)難以考證，比如陰平調，誰也不知道是55還是33。但是每個聲調在如今各個方言系統(tǒng)里都可以找到其對應的讀法。以上圖為例，古陰平、古陽平、古陰去在北京話中分別讀作55、35、51，在成都話中分別讀作44（比普通話第一聲音高略低）、31（類似普通話第三聲前半段的降調）、13（類似普通話第三聲后半段的升調）；那么分別讀作古陰平、古陽平、古陰去的“詩”、“時”、“試”，在北京話里就讀作shi55、shi35、shi51，而在成都話里就分別讀作si44、si31、si13。換句話說，只要某一種方言系統(tǒng)里記錄了古聲調和它現(xiàn)今聲調的對應關系，就很容易找出任意一個漢字在這種方言中應讀的聲調。

    當今的漢語方言完整保留平上去入陰陽調的極少，可考的有粵語、廣西平話、紹興話、潮汕話等。其中粵語除了陰平、陽平、陰上、陽上、陰去、陽去、陽入七個聲調外，陰入還分化為上陰入和下陰入兩掉，所以一共是九個聲調。廣西平話則連陽入也分化為上陽入和下陽入兩調，一共十個聲調，可謂全國之最了。其余的有的上聲合并陰陽、入聲合并陰陽，或者入聲消失（并入其他調）。官話就是入聲消失，上聲和去聲不分陰陽的例子，其中的膠遼官話（青島、煙臺、大連等地）甚至連平聲也不分陰陽，即幾乎沒有念普通話一聲的字，所以口音聽起來極“硬”。

    此外還有一個有趣現(xiàn)象，即古時全濁聲母的上聲字轉為去聲，即“全濁上轉去”，如“是”、“近”等字本讀作上聲，在如今幾乎所有方言系統(tǒng)里都變?yōu)榱巳ヂ?。發(fā)生這一音變的原因本人還不得而知。