中沙群島位于南海諸島中部，故名。由中沙大環(huán)礁、黃巖島(民主礁)和幾個(gè)獨(dú)立的暗沙組成。黃巖島、憲法暗沙和中南暗沙，矗立在南海深海盆中，它們是海盆中一系列海山的一部分。黃巖島是中沙群島中唯一露出海面的島礁。海盆基底為基性或超基性巖石（如玄武巖、安山巖、橄欖巖等），屬大洋型地殼。海盆北側(cè)大陸坡上的一統(tǒng)暗沙和神狐暗沙，地質(zhì)上與東沙群島相似，為燕山期褶皺基底，屬大陸型地殼。海盆西側(cè)是中沙大環(huán)礁，發(fā)育在大陸坡的中沙臺(tái)階上，臺(tái)階東坡以51°--58°的徒坡降至水深4000米左右的深海盆，西以水深2500米左右的中沙海槽與西沙臺(tái)階隔開(kāi)。中沙臺(tái)階和西沙臺(tái)階一同具有前寒武紀(jì)的褶皺基底、屬大陸型地殼。大部海區(qū)位于熱帶中部，只有一統(tǒng)，神狐暗沙位于熱帶北部，均屬熱帶季風(fēng)氣候，南北溫度差異稍大。年平均氣溫約25--27℃，海溫約25～28℃，中沙群島受臺(tái)風(fēng)影大，又是南海臺(tái)風(fēng)的發(fā)源地。海流主要是季風(fēng)環(huán)流；冬流向西南，夏流向東北，東部受黑潮暖流的影響，海流受中沙大環(huán)礁的阻擋麗形成局部上升流，掀起營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，使中沙大環(huán)礁成為高產(chǎn)漁場(chǎng)，深邃的南海深海盆具有與太平洋類似的多層垂直水團(tuán)。表層水溫較底層水溫度高20℃以上，溫差資源特別豐富，可用以發(fā)電。中沙大環(huán)礁發(fā)育于中沙臺(tái)階上，環(huán)礁略成橢圓形。自東北向西南展布，長(zhǎng)140公里，寬61公里。邊緣突起，間斷不連續(xù)，形成許多獨(dú)立個(gè)體和出入中部礁湖的天然水道。從大環(huán)礁的西北邊緣起，按順時(shí)針?lè)较蛞来螢椋何鏖T暗沙、本固暗沙，美濱暗沙，魯班暗沙，中北暗沙，比微暗沙，隱礬灘，武勇暗沙，濟(jì)猛暗沙，海鳩暗沙，安定連礁，美溪暗沙，果淀暗沙，排洪灘，濤靜暗沙，控湃暗沙，華夏暗沙。礁湖114度20分以東還散布著石塘連礁，指掌暗沙，南扉睛沙，漫步暗沙，樂(lè)西暗沙，屏南暗沙。礁湖西部尚有實(shí)體未予命名。礁湖深處，已知水深超過(guò)百米，最淺處為9米（漫步暗沙）。中沙大環(huán)礁雖然隱沒(méi)水下，但水淺面積大，海水呈微綠色，有別于深海的碧綠色。航行上易于辨認(rèn)，二百多年前就作為航海走“外溝”的標(biāo)志，為南海交通要沖。至今中沙大環(huán)礁的西側(cè)或東側(cè)，仍是南海南北航線(香港至新加波）中線所經(jīng)。1935年公布名稱為南沙群島，但在今中沙群島廣闊的海域里，當(dāng)時(shí)只命名了7個(gè)礁灘。1947年和1983年公布名稱為中沙群島，這兩次公布名稱的范圍有所擴(kuò)大，l983年公布中沙群島名稱數(shù)目增至33個(gè)，較1947年公布的29個(gè)地名，又多了4個(gè)。有些外文圖書(shū)稱為Macclesfield Bank。

中沙大環(huán)礁是中沙群島的主體，也是南海諸島中最大的環(huán)礁，位于西沙群島東南，發(fā)育在南海西大陸坡最東部的中沙臺(tái)階上；略呈橢圓形，長(zhǎng)軸作東北—西南向延伸約76海里，寬約33海里。立體呈短柱狀，頂部水深10多米，西臨水深2500米左右的中沙海槽，東以大于50°的陡坡下臨水深4000米的中央深海盆

中沙大環(huán)礁上的暗沙已命名的共有26座，分為礁緣上的暗沙和潟湖內(nèi)的暗沙2類。

（一）礁緣上的暗沙

中沙大環(huán)礁四周突起的礁緣部分，形成均勻分布的珊瑚暗礁、暗灘、暗沙，已命名的有隱磯灘、武勇暗沙、濟(jì)猛暗沙、海鳩暗沙、安定連礁、美溪暗沙、布德暗沙、波伏暗沙、排波暗沙、果淀暗沙、排洪灘、濤靜暗沙、控湃暗沙、華夏暗沙、西門暗沙、本固暗沙、美濱暗沙、魯班暗沙、中北暗沙、比微暗沙等20座。

（二）潟湖內(nèi)的暗沙

中沙大環(huán)礁中部為潟湖，潟湖水深由東北至西南自9.1～109米不等，湖內(nèi)溝槽和洼地中堆積著潔白的珊瑚沙和介殼碎屑，分布著許多暗沙，已命名的有石塘連灘、指掌暗沙、南扉暗沙、屏南暗沙、漫步暗沙、樂(lè)西暗沙6座。

中沙大環(huán)礁中部潟湖及其海域水下珊瑚叢生，爭(zhēng)奇斗艷，同西沙群島海域水下一樣，也是一座百花齊放、風(fēng)光綺麗的“海底公園”。潟湖底部及其附近海域水產(chǎn)資源異常豐富，素為我國(guó)漁民進(jìn)行捕撈作業(yè)的漁場(chǎng)。

中南暗沙在北緯13度57分，東經(jīng)115度24分。位于中沙群島之南，故名。最淺處水深272米。有些地圖也早已使用中南暗沙這一名稱。1983年公布中南暗沙為標(biāo)準(zhǔn)名稱。有些外文圖書(shū)稱為Dreyer Shoal或Dreyer Bank。

神狐暗沙在北緯19度33分，東經(jīng)113度02分。位于一統(tǒng)暗沙西北46海里。長(zhǎng)約3.7公里，最淺處水深12米多。十九世紀(jì)曾用名為“汕·厄士蒲勒特線”。1947年內(nèi)政部未公布，鄭資約《南海諸島地理志略》將神狐暗沙歸屬西沙群島。1983公布神狐暗沙為標(biāo)準(zhǔn)名稱，并歸屬中沙群島。有些外文圖書(shū)注稱St Esprit Shoal。

一統(tǒng)暗沙在北緯19度12分，東經(jīng)113度53分。位于中沙大環(huán)礁與香港之間，距中沙大環(huán)礁約140海里。范圍近圓形，小于20米水深的面積約20平方公里，最淺處水深11米多，大風(fēng)浪時(shí)能使海面產(chǎn)生破浪。十九世紀(jì)曾用名為“懿冷線”。1947年和1983年公布名稱為一統(tǒng)暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Helen Shoalo。

憲法暗沙在北緯16度20分，東經(jīng)116度44分。位于黃巖島北約90海里。據(jù)有關(guān)資料看，此處附近實(shí)為深海海山。1935年公布名稱為特魯路灘。1947年和1983年公布名稱為憲法暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Truro Shoal。

屏南暗沙在北緯15度52分，東經(jīng)114度34分。位于中沙大環(huán)礁淺湖中部。東北距南扉暗沙約3.8海里，西距樂(lè)西暗沙約7.3海里。小于20米水深的面積約2平方公里。最淺處水深14米多。1947年和1983年公布名稱為屏南暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Panyne Shoal。

樂(lè)西暗沙在北緯15度52分，東經(jīng)114度25分。位于中沙大環(huán)礁淺湖中部。東距屏南暗沙約7.3海里，東北距漫。步暗沙約3.8海里。小于20米水深的面積約l平方公里。最淺處水深16米。1947年和1983年公布名稱為樂(lè)西暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Phillips Shoal。

漫步暗沙在北縫15度55分，東經(jīng)114度29分。位于中沙大環(huán)礁淺湖內(nèi)中部，東距南扉暗沙約8.1海里，西南距樂(lè)西暗沙約3.8海里。小于20米水深的面積2平方公里多，最淺處水深僅9米多，是中沙群島中最淺的暗沙。1935年公布名稱為散步灘。1947年翔1983年公布名稱為漫步暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Walker Shoal。

南扉暗沙在北緯15度55分，東經(jīng)114度38分。位于中沙大環(huán)礁淺湖內(nèi)東部。北距指掌暗沙約3.5海里，東南武武勇暗沙相距約7.5海里。小于20米水深的面積約3平方公里。最淺處水深14米。1947年和1983年公布名稱為南扉暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Margesson Shoal。

指掌暗沙在北緯16度00分，東經(jīng)114度39分。位于中沙大環(huán)礁淺湖內(nèi)東部。東距石塘連礁5.3海里，南距南扉暗沙3.5海里。小于20米水深的面積約3平方公里，最淺處水深16米。1947年和l983年公布名稱為指掌暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Hand Shoal。

石塘連礁在北緯16度02分，東經(jīng)114度46分。位于中沙大環(huán)礁東北部，東與隱磯灘相距約7海里多，南距武勇暗沙約6海里。小于20米水深的面積約8平方公里，最淺處水深14米多。1947和1983年公布名稱為石塘連礁。有些外文圖書(shū)稱為Hardy Shoal。

華夏暗沙在北緯15度54分，東經(jīng)113度58分。位于中沙大環(huán)礁西部邊緣，南距控湃暗沙約6.4海里，東北距西門暗沙5.4海里。小于20米水深的面積約6.2平方公里，最淺處水深12米多。1947和1983年公布名稱為華夏暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Cathay Shoal。

控湃暗沙在北緯l5度48分，東經(jīng)113度54分。位于中沙大環(huán)礁西部邊緣。南距濤靜暗沙約4.8海里，東北距華夏暗沙約6.4海里。小于20米水深的面積約1.5平方公里。最淺處水深12米多。1947年和1983年公布名稱為控湃暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Combe Shoal。

濤靜暗沙在北緯15度41分，東經(jīng)113度54分。位于中沙大環(huán)礁西部邊緣。西南距排洪灘9.7海里，北距控湃暗沙約4.8海里。小于20米水深線的面積約3.5平方公里，最淺處水深18米。1947年和1983年公布名稱為排洪灘。有些外文圖書(shū)稱為Tancred Shoal。

排洪灘在北緯15度38分，東經(jīng)113度43分。位于中沙大環(huán)礁西部邊緣。東南距果淀暗沙4.3海里，東北距濤靜暗沙約9.7海里。小于20米水深線的面積約10方公里，最淺處水深16米。1947年和1983年公布名稱為排洪灘。有些外文圖書(shū)稱為Penguin Shoal。

果淀暗沙在北緯15度32分，東經(jīng)113度46分。位于中沙大環(huán)礁南部邊緣。東距排波暗沙約3.5海里，西北距排洪灘約4.3海里。小于20米水深線的面積約3平方公里，最淺處水深18米。1947年和1983年公布名稱為果淀暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Cawston Shoal。

排波暗沙在北緯15度27分，東經(jīng)114度12分。位于中沙大環(huán)礁西南緣。西北與果淀暗沙相距約3.5海里，東南與波洑暗沙相距約7.5海里。小于20米水深線的面積約4平方公里，最淺處水深14米。1947年和1983年公布名稱為美溪暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Parry Shoal。

波洑暗沙在北緯15度27分，東經(jīng)114度00分。位于中沙大環(huán)礁南部邊緣。東距布德暗沙8海里，西距排波暗沙約7.5海里。小于20米水深線的面積約9平方公里，最淺處水深14米。1947年和1983年公布名稱為美溪暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Balfour Shoal。

布德暗沙在北緯15度27分，東經(jīng)114度10分。位于中沙大環(huán)礁南部邊緣。東距美距暗沙1.3海里，西距波洑暗沙約8海里。小于20米水深線的面積約2平方公里，最淺處水深16米。1947年和1983年公布名稱為美溪暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Bassett Shoal。

美溪暗沙在北緯15度27分，東經(jīng)114度12分。位于中沙大環(huán)礁南部邊緣。東北距安定連礁15海里，西距布德暗沙1.3海里。小于20米水深線的面積約0.6平方公里，最淺處水深16米。1947年和1983年公布名稱為美溪暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Smith Shoal。

安定連礁在北緯15度37分，東經(jīng)114度24分。位于中沙大環(huán)礁南部邊緣，東距海鳩暗沙2.4海里。小于20米水深的面積約1平方公里，最淺處水深約18米。1947年和1983年公布名稱為安定連礁暗沙，有些外文圖書(shū)稱為Addington Shoal。

海鳩暗沙在北緯15度36分，東經(jīng)114度28分。位于中沙大環(huán)礁南部邊緣，西距安定連礁2.4海里。小于20米水深的面積約5平方公里，最淺處水深約18米。1947年和1983年公布名稱為海鳩暗沙，有些外文圖書(shū)稱為Plover Shoal。

濟(jì)猛暗沙在北緯15度42分，東經(jīng)114度41分。東北與武勇暗沙相距10海里多，西南與海鳩暗沙相距13海里。小于20米水深的面積約2平方公里，最淺處水深約16米。1935年公布名稱為利錨司灘。1947年和1983年公布名稱為濟(jì)猛暗沙，有些外文圖書(shū)稱為Learmouth Shoal。

武勇暗沙在北緯15度52分，東經(jīng)114度47分。位于中沙大環(huán)礁東部邊緣，北距石塘連礁約6海里，西南距濟(jì)猛暗沙約10.5海里。小于20米水深的面積約10平方公里，最淺處水深約18米。1947年和1983年公布名稱為武勇暗沙，有些外文圖書(shū)稱為Howard Shoal。

隱磯灘在北緯16度03分，東經(jīng)114度56分。位于中沙大環(huán)礁東北邊緣，西北與比微暗沙相距約10.5海里，西與石塘連礁相距7海里多。小于20米水深的面積約10平方公里，最淺處水深約18米。1935年公布名稱為伊機(jī)立亞灘。1947年和1983年公布名稱均為隱磯灘，有些外文圖書(shū)稱為Egeria Bank。

比微暗沙在北緯16度13分，東經(jīng)114度44分。位于中沙大環(huán)礁東北邊緣，西南與中北暗沙相距約6海里，東南距隱磯灘約10海里多。小于20米水深的面積約40平方公里，最淺處水深約11米。是中沙群島中延伸最長(zhǎng)、面積最大的暗沙。1947年和1983年公布名稱均為比微暗沙，有些外文圖書(shū)稱為Pigmy Shoal。

中北暗沙在北緯16度06分，東經(jīng)114度25分。位于中沙大環(huán)礁北邊邊緣，故名。西距魯班暗沙2.7海里，是一東西向長(zhǎng)條形暗沙，小于20米水深的面積約28平方公里，最淺處水深12米多。1947年和1983年公布名稱為中北暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Oliver Shoal。

魯班暗沙在北緯16度04分，東經(jīng)114度18分。位于中沙大環(huán)礁北邊邊緣。西距美濱暗沙0.7海里，東距中北暗沙2.7海里。暗沙最淺處水深14米多。小于20米水深的面積約4平方公里。1947年和1983年公布名稱為魯班暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Carpenter Shoal。

美濱暗沙在北緯16度03分，東經(jīng)在114度13分。位于中沙大環(huán)礁北邊邊緣。東北與魯班暗沙相距0.7海里，西與本固暗沙相距5.5海里。暗沙為長(zhǎng)條行，最淺處水深14米多。小于20米水深的面積9平方公里多。1947年和1983年公布名稱為美濱暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Magpie Shoal。

本固暗沙在北緯16度00分，東經(jīng)114度06分。位于中沙大環(huán)礁西北部邊緣。東北與美濱暗沙相距5.5海里，西南與西門暗沙相距1.6海里，最淺水深12米多，小于20米水深的面積約7平方公里。1947年和1983年公布名稱為本固暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Bankok Shoal。

西門暗沙在北緯15度58分，東經(jīng)114度03分。位于中沙大環(huán)礁西北部邊緣。東北與本固暗沙相距1.6海里，西南與華夏暗沙相距5.4海里。20米等深線包含面積約3平方公里。1947年和1983年公布名稱為西門暗沙。有些外文圖書(shū)稱為Siamese Shoal。

黃巖島又名“民主礁”，距中沙環(huán)礁160海里。其地理位置為北緯5°8′，東經(jīng)117°45′。黃巖島也是一個(gè)環(huán)礁，略呈三角形，環(huán)礁包圍著一淺湖，水色清綠，和礁外深海藍(lán)黑水色不同。環(huán)礁已發(fā)育到海面附近，有一些高大珊瑚礁塊，高出水面，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，猶如小島，在環(huán)礁北側(cè)有出水巨礁，名“黃巖。在南面礁盤上也有一塊出水礁石稱“南巖”。淺湖入口在東南面，南面北側(cè)附近通路上有礁頭發(fā)育。這條入湖水道水深9--11米，寬360-400米。礁外即為深水區(qū)，礁體象一個(gè)煙囪由4000米深海盆直聳到海面上來(lái)，這里地殼較薄，高值重力異常，都表明基底為玄武巖洋殼，所以環(huán)礁是大洋島環(huán)礁。

環(huán)礁東西長(zhǎng)15公里，南北寬也15公里，周緣長(zhǎng)55公里，面積150平方公里。礁外坡度常達(dá)15°，南部礁坡達(dá)18°，北部也有18°，直下到深3500-4000米的海底。這里的礁盤邊緣，是波浪破碎成浪花的地點(diǎn)，溶解氧和浮游生物較多，有利于珊瑚礁的生長(zhǎng)和發(fā)育。各類造礁珊瑚一直生長(zhǎng)到水深20米處，20米以下仍有零星生長(zhǎng)。

礁盤上地形特點(diǎn)是巨石甚多而太，如南巖和黃巖均發(fā)育于礁盤上申礁盤外側(cè)為受波浪打擊地區(qū)，地形平緩，水深0.5-3.5米，放射狀溝谷系統(tǒng)發(fā)育，溝甓直立，深3米，為珊瑚塊體之間的空隙。這里是浪花帶，浪花高選l米多，能破壞礁體形成溝谷。

礁盤上水深0.5米，寬600-900米，生長(zhǎng)濱珊瑚、扁腦珊瑚、角蜂巢珊瑚，盔形珊瑚等。珊瑚呈塊狀、桌狀突起，可高出海面。礁盤上亦有為巨浪掀翻的礁塊散布，以黃巖區(qū)和南巖區(qū)為多。礁盤上溝谷已有巖溶現(xiàn)象。珊瑚礁塊上面生長(zhǎng)有仙掌藻（綠藻類），戰(zhàn)有防浪作用。靠淺潮一側(cè)的礁盤，在西北部寬達(dá)l000-2000米，地形起伏，溶蝕溝呈網(wǎng)狀切割礁盤，水深1.5-3.5米。溝內(nèi)是造礁生物繁生地點(diǎn)。礁盤以15°斜坡傾入淺湖中，上面生長(zhǎng)著薔薇珊瑚、鹿角珊瑚等，可見(jiàn)這里風(fēng)浪較小。

瀉湖（即淺湖）水深20米，有不少點(diǎn)礁（即礁墩）發(fā)育。點(diǎn)礁年代很新，據(jù)C14測(cè)定年齡為470±90年。瀉湖內(nèi)沉積作用也很盛．使淺湖底變平。

出露于水面的珊瑚礁，在黃巖區(qū)即有380多處。由于露出水面被海水、雨水溶蝕，另一方面又引起膠結(jié)作用，以粒狀方解石膠結(jié)為特征。溶蝕后的珊瑚礁形成于孔隙較多的塊體，除原有的珊瑚蟲(chóng)群體所成的生長(zhǎng)骨架孔隙，便是腐蝕所成的孔穴和溶溝，還肯鉆孔動(dòng)物作用所成的穿孔和潛穴，使礁塊呈骷髏狀，古代稱為“髓骷石”。“黃巖”是一堆暗黃色淺水區(qū)中的巨礁，出露水上面積4平方米，高出水面1.5米。南巖周長(zhǎng)8米，上部面積3平方米，高出水面1.8米，頂上有溶蝕石芽、石溝。

環(huán)礁的基底為海底平頂山，巖性屬皇武巖，屬大洋島類型，和中沙群島屬大陸坡地形性質(zhì)不同，因而獨(dú)立升起在深海盆之上，自成孤島。

因?yàn)楸緧u處大海中心，水溫比西沙還高上2—3℃，一般水溫也在28℃上下。

本環(huán)礁以海藻生長(zhǎng)繁盛為特點(diǎn)，作為海龜食科褐藻類的錐形喇叭藻生長(zhǎng)繁盛，多金口蠑螺，黑海參數(shù)量也不少，大的可達(dá)30厘米。因此，黃巖島亦為我國(guó)漁民常到的捕撈點(diǎn)。

黃巖島在北緯15度08分～15度14分，東經(jīng)117度44分～117度48分范圍內(nèi)。位于中沙大環(huán)礁東約170海里。是南海海盆洋殼區(qū)內(nèi)唯一有礁石出露的環(huán)礁，外形近三角形，周長(zhǎng)約46公里。面積約150平方公里<</FONT>包括礁湖)。礁湖內(nèi)水色清綠，環(huán)礁邊緣陡峭，礁盤上有巨大的珊瑚礁塊分布，形似大石柱，有的露出海面，如南巖，海拔1.8米。還有北巖及其附近也有不少出水的礁石。南巖的北側(cè)有礁門，寬約360米，水深9--12米。黃巖島實(shí)為包括南巖和北巖在內(nèi)的大環(huán)礁。1935年公布名稱為斯卡巴洛礁。1947年公布名稱為民主礁。1983年公布黃巖島為標(biāo)準(zhǔn)名稱。是因黃巖島一名使用較多(特別是1949年解放以后)，考慮到要保持地名的穩(wěn)定性，科學(xué)性等因素，又以括注民主礁作為別名。有些外文圖書(shū)稱為Scarborough Reef。

南巖（黃巖島）在北緯15度08分，東經(jīng)117度48分。位于黃巖島環(huán)礁的東南角。實(shí)為海拔1.8米的礁石。1935年公布名稱為南石。1983年公布南巖為標(biāo)準(zhǔn)名稱。有些外文圖書(shū)稱為South Rock。

北巖（黃巖島）在北緯15度14分，東經(jīng)117度44分。位于黃巖島環(huán)礁北部尖角。個(gè)別中文圖書(shū)曾稱黃巖。1983年公布北巖為標(biāo)準(zhǔn)名稱。