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一、關于三皇的五說
三皇燧人、伏羲、神農
三皇伏羲、女媧、神農
三皇伏羲、祝融、神農
三皇伏羲、神農、共工
三皇伏羲、神農、黃帝
三皇最后一種說法由于《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。
三皇此外， 漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農。
炎帝·黃帝 山東嘉祥武梁祠西壁畫像
三皇二、關于五帝的五說
三皇黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜
三皇宓戲（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜
三皇太昊（伏羲）、炎帝、黃帝、少昊、顓頊
三皇少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜
三皇黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯
三皇其中第三種說法最為流行，意指東西南北中五個方位的天神，東方青帝太昊，南方赤帝炎帝，西方白帝少昊，北方玄帝顓頊，中央黃帝。
三皇另一種解釋為中國上古傳說中的五位圣王，以第一與第四種說法較為常見。
三皇現在對于這一時期歷史的認識存在很多爭議，但是這一時期中國處于原始社會基本上是沒有爭議的。由于對這一歷史時期現存的資料大多和神話傳說糾纏在一起，許多事情很難判斷真?zhèn)??；谑妨希F在比較流行的一種說法是：
三皇最早黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝。這個部落大約活動于陜西中部地區(qū)，主要從事農業(yè)勞動。附近還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發(fā)生摩擦。兩大部落終于爆發(fā)了阪泉之戰(zhàn)，黃帝打敗了炎帝，兩個部落并且結為聯盟。最后，黃帝又收復了周邊各個部落。漢族的主體華夏族就是由此產生的?，F在的中國人稱自己是“炎黃子孫”也是來自于此。
三皇炎帝和黃帝
三皇炎帝和黃帝，都是傳說時代的帝王，他們既是五行系統中的方位神、季節(jié)神，同時還是人文始祖。
三皇神農炎帝
三皇作為五行系統中的神，炎帝為南方主夏之帝，南方火也，故稱炎帝。作為人文始祖的炎帝，姜姓，相傳發(fā)明耒耜，教人稼穡，因此被冠以“神農氏”的稱號。另外，還相傳其嘗百草，為醫(yī)藥，給人診病祛疾。
三皇軒轅黃帝
三皇作為五行系統中的神，黃帝為中央主季夏之帝，中央土也，主生養(yǎng)，故稱黃帝。作為人文始祖的黃帝，姬姓，號軒轅，又名有熊氏。傳說宮室、舟車、衣裳、兵器、歷法等的發(fā)明都與其有關。
三皇武梁祠西壁山墻上部眾帝王先賢畫像中，就有炎帝、黃帝：炎帝的形象為躬耕狀，手持耒耜，旁題：“神農因宜教田，辟土種谷（谷）以振萬民?！秉S帝的形象為回首直立狀，戴冕，一手插腰，一手上舉，旁題：“黃帝多所改作，造兵井田，垂衣裳，立宮宅?！?/p>
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