世界上只有一個“中國”，就是中華人民共和國，首都在北京。那么，在中國古代，“中國”一詞又該怎么理解呢？

“中國”一詞最早見于周代文獻，后來隨著所指對象不同而有不同的含義?！皣弊值暮x是“城”或“邦”?！爸袊本褪恰爸醒胫恰被颉爸醒胫睢薄９糯墨I記載中，“中國”一詞有五種不同含義：一指京師，即首都；二指天子直接統(tǒng)治的王國；三指中原地區(qū)；四指國內(nèi)、內(nèi)陸；五指諸夏(華夏)或漢族居住的地區(qū)和建立的國家?！妒酚洝?、《漢書》經(jīng)常出現(xiàn)這樣的稱謂。

“中國”一詞所指范圍，隨著時代的推移而經(jīng)歷了一個由小到大的擴展過程。當(dāng)《尚書》上出現(xiàn)“中國”時，僅僅是西周人對自己所居關(guān)中、河洛地區(qū)的稱呼；到東周時，周的附屬地區(qū)也可以稱為“中國”了，“中國”的涵義擴展到包括各大小諸侯國在內(nèi)的黃河中下游地區(qū)。而隨著各諸侯國疆域的擴張，“中國”成了列國全境的稱號。秦漢以來，又把中原王朝政權(quán)統(tǒng)轄范圍之內(nèi)的地區(qū)都稱為“中國”，“中國”一名終于成為我國的通用名號。19世紀中葉以來，“中國”則成了專指我們國家全部領(lǐng)土的專用名詞。

從漢朝開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”，兄弟民族建立的中原王朝也自稱為“中國”。比如，南北朝時期，南朝自稱為“中國”，把北朝叫做“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱“中國”，都不承認對方為中國。

事實上，“中國”一名雖有三千年文字記載的歷史，但它僅僅是一種地域觀念。嚴格地說，古代“中國”并不是一個專有名詞。從夏、商、周開始直至清末，中國古代各個王朝都沒有把“中國”作為正式國名，各朝代都有自己的國號。

直到辛亥革命以后，才將“中國”作為“中華民國”的簡稱。1949年，中華人民共和國成立后，“中國”就成了“中華人民共和國”的簡稱。