明燈旺火，指的是除夕這日入夜，要點上長明燈燭，給神位上香，要徹夜明亮，明燈旺火意味著來年紅紅火火，闔家興旺，其實這也是古代火崇拜的孓遺。這種習(xí)俗來源很早，《荊楚歲時記》中就記載了南北朝時除夕燃草，驅(qū)除惡鬼的習(xí)俗。

除夕燃火的習(xí)俗在唐代就已經(jīng)遍及城鄉(xiāng)，像張悅《岳州守歲》中的“除夜清尊滿，寒亭燎火多”，丁芝《京中守歲》中的“守歲多燃燭，通宵莫掩扉”，儲光羲《秦中守歲》“闔門守初夜，燎火到清晨”都反映了除夕夜明燈旺火已經(jīng)是全國性的習(xí)俗。

所謂照虛耗也是產(chǎn)生于唐代的習(xí)俗，《輦下歲時記》說“除夕夜在灶里點燈叫照虛耗”。所謂“虛耗”即禍害人類莊稼財物的惡鬼，古人認為家中財物損失，多病多災(zāi)等都系虛耗鬼作祟。道書中載有多種驅(qū)鬼的虛耗符，而且虛耗二字皆加鬼旁，以燈照之，意在使其無處躲藏。在新年驅(qū)逐出家中的虛耗鬼，保佑全家一年平安，這種習(xí)俗一直流傳至今。

年夜飯，指的是除夕入夜，全家人聚在一起吃得最后一次晚飯，又叫“年飯”、“合家歡”、“分歲飯”等，是籌備春節(jié)過程中家家戶戶合家歡聚最熱鬧的時候，吃飯時請家中長輩上桌，其他人按輩分和歲數(shù)大小依次而坐，合家團聚，敬酒說笑，共敘天倫，處處洋溢著和美團圓，幸?？鞓返臍夥?。由于這是一年中的最后一次飯，生活在農(nóng)耕時代的人們對這頓飯極其重視，一是必須在全家聚齊進餐，即使家中有人羈縻在外不能及時趕回，也要在餐桌上留出他的位置、碗筷，象征全家團圓。二是盡其所有而豐盛，以酬勞全家人一年的艱辛和奉獻，堪稱一家老小的大會餐。

年夜飯的菜色講究很多，不同地區(qū)也各有特點，但有一點共同之處，即年夜飯必須有雞有魚，取“吉（雞）慶有余（魚）”的意思。米飯要大米中加入黃米，寓意“金玉滿堂”。做年夜飯時，菜要多做，吃時不能全部吃光，要剩下一些菜。晚上有的地區(qū)還要蒸幾個芋頭，俗稱“扒鬼皮”。

中國的酒文化源遠流長，《詩經(jīng)》就有“為此春酒，以解眉壽”，沁人心脾的酒香既包含親人間的祝福，又是營造歡樂氣氛不可或缺的佐料。中國古代守歲時還要飲屠蘇酒，吃五辛盤，屠蘇酒是一種用草藥配制而成的藥酒，魏晉時期就已經(jīng)流傳，有益氣溫陽、祛風(fēng)散寒、避除疫癘的功效。守歲時，即使不會喝酒的，也要多小喝一點，有益身體健康。古時飲屠蘇酒，方法很奇特。一般人飲酒，總是從年長者飲起，但飲屠蘇酒正好相反，是從家里最小的飲起，年長的在后。古人解析說：“少者得歲，故賀之?！币簿褪钦f，年少的過年又長一歲，值得慶賀，而老年人擔憂添歲歲月無多，所以后飲。故蘇軾《除日》詩中寫道：“年年最后飲屠蘇，不覺年來七十余”。在《除夜野宿常州城外》詩中寫道：“但把窮愁搏長健，不辭最后飲屠蘇”。五辛盤由蔥、姜、蒜、韭菜、蘿卜等五種有辛辣的蔬菜拼合而成，在晉代就有記載，有驅(qū)邪、祛病、保健之功效。

守歲，吃完年夜飯不久就進入守歲時段。酒足飯飽的一家人，有的坐在椅子或板凳上，有的坐在炕上或圍著火爐，其樂融融的攀談，在時光消磨中共同等待新年的到來。

守歲的習(xí)俗早在漢末魏晉時候就已經(jīng)形成，晉代周處《風(fēng)土記》講“蜀之風(fēng)俗，至除夕，達旦不眠，謂之守歲”。到唐代此風(fēng)大盛，不僅貧民百姓守歲，達官貴人也要守歲，這一風(fēng)俗也傳到了皇宮，貴為天子的皇帝也要守歲，唐太宗還曾做過兩首守歲詩，一首是“暮景斜芳殿，年華麗綺宮。寒鉤去冬雪，暖帶入春風(fēng)。階馥舒梅素，盤花卷燭紅。共歡新故歲，迎送一宵中?！庇捎诔σ惯^后就是新年，因此稱為“一夜連雙歲，五更分二年”，所以唐太宗詩中說迎送一宵中。到了宋代，守歲之風(fēng)更加盛大，《東京夢華錄》中“圍爐而坐，達旦不寐，謂之守歲”的情景就是這一古俗的記錄。到明清乃至近現(xiàn)代，守歲一直是除夕夜不變的重要風(fēng)俗活動。

關(guān)于年底守歲的來歷，民間流傳著種種神秘的傳說，最具有代表性的是對于年字的解釋，一說年是上古洪荒時代的一個怪獸，它平時潛伏不出，只有到除夕夜里才到世上禍害人畜，第二天早晨再回到巢穴，但是年怕紅顏色、火光和響聲，人們?yōu)榱硕惚苣戢F的禍害，除夕之夜不敢出門，點火放炮，合家圍坐，喝酒守護，一來相互壯膽，二來消磨時間，直到次日早晨年獸回巢才出門，

一說年是一位除魔降怪的英雄，因在新年之夜除惡魔而犧牲，人們?yōu)榱烁心钏诔χ裹c香焚火祭祀他。

春節(jié)的形成還有一種說法在于萬年創(chuàng)建歷法說。遠古時期一位叫萬年的青年，看到當時節(jié)令混亂，于是下決心把節(jié)令定準。通過觀察，他發(fā)明了“日晷儀”、“五層漏壺”，通過測日影以及漏水計時的辦法測量一年的時間。后來國王祖已讓萬年修訂歷法，在完成那一天，萬年對國王說：“現(xiàn)在正是十二個月滿，舊歲已完，新春復(fù)始，祈請國君定個節(jié)吧”。祖已說：“春為歲首，就叫春節(jié)吧”。經(jīng)過多年的觀察，當萬年最終完成任務(wù)時，已經(jīng)成為白發(fā)蒼蒼的老人了。國王深受感動，將這部歷法定名“萬年歷”。

其實，這些都是古人為了營造年夜的神秘隆重氣氛而編的故事。真正原因是源于古人的宗教信仰和對火的崇拜。在科技不發(fā)達的歷史歲月，疾病、災(zāi)難是人類生存的最大威脅和危險。在萬物有靈的觀念作用下，人們認為這種疾病災(zāi)難是由于鬼祟的作怪產(chǎn)生的，于是在舊年將去新年將至的除夕，人們總是想通過各種儀式來驅(qū)逐各種作耗的鬼祟，從而舉行隆重的祭祀儀式，最典型的習(xí)俗莫過于年終舉行的大儺活動。

所謂“儺”，從字形上看是人類遇到難事，從本義上講是行動有節(jié)。原是上古時代，原始先民手舞足蹈舉行驅(qū)疫逐鬼，祈求安寧康樂的一種儀式。因為行動上常發(fā)出“儺、儺”的聲音而稱為“儺”。大約在先秦以前，古代先民每逢年終都要舉行儺儀，逐惡鬼于禁中?！稏|京夢華錄》中記載“至除日，禁中呈大儺儀，并用皇城親事官諸班值戴假面，繡畫色衣，執(zhí)今槍龍旗，教坊使孟景初身品魁偉，貫全副金鍍銅甲，裝將軍，用鎮(zhèn)殿將軍二人，亦介胄，裝門神，教坊南河炭丑惡魁肥裝判官，又裝鐘馗小妹，土地，灶神之類，共余千人。自禁中驅(qū)祟，出南薰門外轉(zhuǎn)龍灣，謂之‘埋祟’而罷” 。由此可知，古代年終舉行大儺祛疫是一種非常重要，非常盛大的活動。到了晚近時候，儺這種大型的祛疫儀式已經(jīng)很少見了，但是很多與祛疫有關(guān)的習(xí)俗卻依然保留。比如“守歲（祟）”這種民俗活動，就包含了上古時候去除邪惡的宗教含義，“歲 ”“祟 ”同音，有看住鬼祟不許他作怪的意思。

在守歲活動中，還有一種“踩歲”的習(xí)俗。所謂“踩歲”，據(jù)《燕京歲時記》記載 “除夕自戶庭以至大門，凡行走之處，芝麻桿撒之，謂之‘踩歲’”。這種踩歲的活動，實際上也是一種防治惡鬼邪魔作祟的習(xí)俗，因為“歲”、“祟” 同音，“踩歲”就是“踩祟”，即把各種鬼祟踩到腳下使他們不能作耗。因為芝麻有“芝麻開花節(jié)節(jié)高”的說法，又因為干燥的芝麻桿一經(jīng)踩動便會發(fā)出“咔吧、咔吧”的清脆聲。在庭院上撒上芝麻桿猶如布置了報警器，如果有鬼怪進門，坐在屋里守歲的人們可以很快聽到響聲，可以會提早防范。這種報警的另一個用意就是聽拜年人的腳步聲，主人好做好迎接的準備，在當代，人們盡管不會再認為疾病災(zāi)難是因為鬼祟的作怪，但在除夕夜腳踏芝麻桿發(fā)出的聲音仍能給人一種神秘、肅穆、莊重的感覺，所以還是保留在許多農(nóng)家守歲的民俗活動當中。

守歲活動歷經(jīng)兩千年不衰，關(guān)鍵在于這一活動的內(nèi)涵和價值，名雖為守歲，實則是一家人敞開心扉的交流，匯報一年的成就和經(jīng)驗教訓(xùn)，謀劃新一年發(fā)展的方略和計劃。平時大家都忙于各自的事業(yè)，很多家庭成員又不在一地，難得有精神交流的機會。除夕守夜，不僅為家庭成員提供交流的場所和機會，也為整個家庭新一年的分工和發(fā)展確立了奮斗目標。于是在這種文化內(nèi)涵和作用，就成為守歲活動久傳不衰的最重要原因。

游戲，由于有守歲習(xí)俗，除夕之夜是不能睡的，在歲月推進中就誕生了一些除夕之夜在室內(nèi)玩耍的游戲，幫助人們消遣時間，度過一年的最后一晚。如圍棋、象棋、九連環(huán)、骰子、紙牌、骨牌、猜謎等等 。即使進行這樣的游戲 ，也不能像平時那樣大聲喧嘩，因為除夕這一夜不能大聲說話，不說不吉利話是一條重要禁忌。

在除夕之夜，還有一種游戲性質(zhì)的風(fēng)俗，轉(zhuǎn)香椿樹討高，這一習(xí)俗只適用于身材矮小的人。在除夕夜深人靜之時，由母親帶著矮個子的子女完成。母親先在距家最近的高大挺拔的香椿樹前喃喃祈禱，然后子女圍著椿樹正轉(zhuǎn)三圈，決不能倒轉(zhuǎn)，邊轉(zhuǎn)邊唱許愿歌“椿樹椿樹你好香，正轉(zhuǎn)三圈跟你長，今年我若長了個，明年為你燒炷香”。轉(zhuǎn)完頭不回，一路跑回家。傳說遇到人或回頭就不靈了。因為香椿樹有個特性，即使把它栽在別的大樹底下，它也能慢慢竄到別的樹梢，高人一頭。