太平軍為扭轉(zhuǎn)西征戰(zhàn)局而進(jìn)行的關(guān)鍵一戰(zhàn)。

    1853年，太平軍在北伐的同時(shí)，又派兵西征。西征的戰(zhàn)略目的在于確保天京，奪取安慶、江、武昌這三大軍事?lián)c(diǎn)，控制長(zhǎng)江中游，發(fā)展在南中國的勢(shì)力。從1853年6月到1855年1月，西征軍連續(xù)作戰(zhàn)一年半，取得重大勝利。但后來遇到湘軍的頑抗，湖北和江西戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)對(duì)太平軍極為不利。

    在這種形勢(shì)下，石達(dá)開于1855年1月率軍開赴西征戰(zhàn)場(chǎng)，在江西湖口與湘軍激戰(zhàn)，勇挫湘軍，取得勝利，從而扭轉(zhuǎn)了西征戰(zhàn)局。

    1853年6月，胡以晃、賴漢英、曾天養(yǎng)等率太平軍2萬余人溯江西上，開始西征。西征軍進(jìn)展極為順利，6月10日占領(lǐng)長(zhǎng)江北岸重鎮(zhèn)安慶，胡以晃隨即坐鎮(zhèn)于此，指揮西征戰(zhàn)事。賴漢英率檢點(diǎn)曾天養(yǎng)、指揮林啟容以下萬余人進(jìn)軍江西，6月24日進(jìn)逼南昌城下，對(duì)該城實(shí)施圍攻。由于清軍防守嚴(yán)密，圍攻沒有成功。9月24日，太平等撤南昌圍，9月29日攻克九江，林啟容率部分兵力駐守。以后，西征軍分為兩支，一支由胡以晃、曾天養(yǎng)率領(lǐng)，以安慶為基地，經(jīng)略皖北，于1854年攻克皖北重鎮(zhèn)廬州（今合肥）。安徽廣大地區(qū)的攻取，為太平天國提供了主要的人力物力資源，具有重大戰(zhàn)略意義。

    另一支由韋俊、石祥楨率領(lǐng)，自九江沿江西上，1853年10月克漢口、漢陽，不久，因兵力不足退守黃州。曾天養(yǎng)率部來援，在黃州大敗清軍，西征軍三克漢口、漢陽，并于1854年6月再克武昌。進(jìn)入湖南的太平軍于4月再占岳州，大敗湘軍。但在湘潭一戰(zhàn)中，太平軍傷亡很大。7月，湘軍攻陷岳州。

    8月，曾天養(yǎng)在城陵磯戰(zhàn)斗中犧牲。10月，湘軍和湖北清軍反撲武漢，武昌、漢陽相繼失守。1855年1月，湘軍進(jìn)逼九江。形勢(shì)對(duì)太平軍非常不利。為挫敗湘軍的進(jìn)攻，主持西征軍務(wù)的翼王石達(dá)開由安慶進(jìn)駐湖口，坐鎮(zhèn)指揮。

    石達(dá)開到達(dá)湖口后，鑒于湘軍氣勢(shì)正盛，水師更占優(yōu)勢(shì)，便決定扼守要點(diǎn)，伺機(jī)退敵。具體部署是：石達(dá)開坐鎮(zhèn)湖口，林啟容仍率部守九江，羅大綱率部守梅家洲。

    湘軍則首先集中力量攻九江。到1月9日，圍攻九江的清軍總兵力達(dá)1．5萬人。從1月14日，塔齊布、胡林翼率部進(jìn)攻九江西門開始，到1月18日全面進(jìn)攻，湘軍死傷甚眾，始終未能攻入城內(nèi)。于是，曾國藩改變方針，留塔齊布繼續(xù)圍攻九江，派胡林翼、羅澤南等率部進(jìn)駐梅家洲南4公里之盔山（今灰山），企圖先取梅家洲，占領(lǐng)九江外圍要點(diǎn)。1月23日，湘軍向梅家洲發(fā)起進(jìn)攻，太平軍憑借堅(jiān)固工事，奮勇抗擊，斃敵數(shù)百人，擊退了湘軍的進(jìn)攻。

    湘軍進(jìn)攻九江和梅家洲均未得逞，曾國藩決定改攻湖口，企圖憑借優(yōu)勢(shì)水師，先擊破鄱陽湖內(nèi)太平軍水營，切斷外援，然后再攻九江。

    1855年1月3日，當(dāng)湘軍陸師尚未南渡時(shí)，李孟群、彭玉麟所率湘軍水師即已進(jìn)抵湖口，分泊鄱陽湖口內(nèi)外江面。羅大綱鑒于湘軍水師占優(yōu)勢(shì)，難以力勝，決定采用疲敵戰(zhàn)法。1月8日夜，用滿載柴草、火藥、油脂的小船百余艘順流縱火下放，炮船緊隨其后，對(duì)湘軍水師實(shí)施火攻。由于湘軍預(yù)有準(zhǔn)備、未能取得多大戰(zhàn)果。此后，太平軍常以類似戰(zhàn)法襲擾和疲憊敵人。太平軍還在鄱陽湖口江面設(shè)置木簰數(shù)座，四周環(huán)以木城，中立望樓。木簰上安設(shè)炮位，與兩岸守軍互為犄角，嚴(yán)密封鎖湖口，多次擊退湘軍水師的進(jìn)犯。1月23日，湘軍水師乘陸師進(jìn)攻梅家洲之機(jī)，擊壞太平軍設(shè)于鄱陽湖口的木簰。石達(dá)開、羅大綱將計(jì)就計(jì)，令部下用大船載以沙石，鑿沉水中，堵塞航道，僅在靠西岸處留一隘口，攔以篾纜。1月29日，湘軍水師營官蕭捷三等企圖肅清鄱陽湖內(nèi)太平軍戰(zhàn)船，貿(mào)然率舢板等輕舟120余只，載兵2000，沖入湖內(nèi)，直至大姑塘以上，待其回駛湖口時(shí)，太平軍已用船只搭起浮橋二道，連結(jié)壘卡，阻斷出路。湘軍水師遂被分割為二：百余輕捷小船陷于鄱陽湖內(nèi)；運(yùn)轉(zhuǎn)不靈的笨重船只則阻于江中，湘軍水師大小船協(xié)同作戰(zhàn)的優(yōu)勢(shì)盡失。太平軍乘此有利時(shí)機(jī)，即于當(dāng)晚以小船數(shù)十只，圍攻泊于長(zhǎng)江內(nèi)的湘軍大船，并派一支小劃船隊(duì)，插入湘軍水師大營，焚燒敵船。岸上數(shù)千太平軍也施放火箭噴筒，配合進(jìn)攻。湘軍大船因無小船護(hù)衛(wèi)，難以抵御，結(jié)果被毀數(shù)十只，其余敗退九江附近江面。

    在湖口大捷的同一天，江北秦日綱、韋俊、陳玉成所部太平軍自安徽宿松西進(jìn)，擊敗清軍參將劉富成部，占領(lǐng)黃梅。

    2月2日，羅大綱派部進(jìn)占九江對(duì)岸之小池口。曾國藩命令胡林翼、羅澤南二部由湖口回攻九江，駐于南岸官牌夾。為了給湘軍水師以進(jìn)一步的打擊，羅大綱乘勢(shì)于2月11日率大隊(duì)渡江前往小池口。當(dāng)夜三更，林啟容自九江、羅大綱自小池口以輕舟百余只，再次襲擊泊于江中的湘軍水師，用火藥噴筒集中施放，焚毀大量敵船，并繳獲曾國藩的坐船。曾國藩事先乘小船逃走，后入羅澤南陸營，憤愧萬分，準(zhǔn)備自殺，被羅澤南等勸止。此后，曾國藩敗退至南昌。

    太平軍湖口大捷，粉碎了曾國藩奪取九江、直搗金陵的企圖，扭轉(zhuǎn)了西征戰(zhàn)場(chǎng)上的被動(dòng)態(tài)勢(shì)，成為西征作戰(zhàn)的又一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。西征軍自湘潭戰(zhàn)敗后，棄岳州，失武漢，節(jié)節(jié)退卻，一直退到九江、湖口，形勢(shì)十分不利。但另一方面，由于湘軍的進(jìn)攻，迫使太平軍縮短戰(zhàn)線，集中起兵力，消除了前段時(shí)間戰(zhàn)線過長(zhǎng)，兵力分散的弱點(diǎn)。加上石達(dá)開親臨前線，加強(qiáng)了領(lǐng)導(dǎo)，為反敗為勝準(zhǔn)備了必要的前提。湘軍方面雖然節(jié)節(jié)勝利，卻預(yù)伏著失敗的因素：由于擄獲甚多，斗志漸弱；

    由于屢獲勝仗，驕傲輕敵；由于長(zhǎng)驅(qū)直進(jìn)，離后方供應(yīng)基地越來越遠(yuǎn)，運(yùn)輸補(bǔ)給日益困難。正是在這種情況下，石達(dá)開等堅(jiān)守要點(diǎn)以疲憊敵人，并利用有利地形，抓住有利時(shí)機(jī)，機(jī)智果斷地分割湘軍水師，進(jìn)而立即主動(dòng)出擊，取得了重創(chuàng)湘軍水師的重大勝利，使整個(gè)西征戰(zhàn)場(chǎng)上的形勢(shì)為之一變。