勞動資料的使用和創(chuàng)造，是人類勞動過程的特征。各種經(jīng)濟時代的區(qū)別，不在于生產(chǎn)什么，而在于怎樣生產(chǎn)，用什么勞動資料生產(chǎn)。勞動資料不僅是人類勞動力發(fā)展的測量器，而且是勞動借以進行的社會關(guān)系的指示器。在勞動資料中，機械性的勞動資料比那些只是充當勞動對象容器的勞動資料（如管、桶、籃、罐等）更能顯示一個社會生產(chǎn)時代的具有決定意義的特征。廣義地說，勞動資料包括勞動過程中除勞動對象以外所必需的一切物質(zhì)條件。它們中有的是直接把勞動傳導(dǎo)到勞動對象上去，如工具或工具機；有的則是間接地發(fā)揮這種作用，如土地、道路、管道、生產(chǎn)建筑物等。前一部分勞動資料起決定作用，后一部分勞動資料也是不可缺少的。在現(xiàn)代化生產(chǎn)中，道路、供水供汽供風的管道、倉庫等基礎(chǔ)設(shè)施，尤為必要。

　　在不同的社會經(jīng)濟發(fā)展階段，勞動資料的構(gòu)成，以及勞動資料中各個部分的作用是不相同的。產(chǎn)業(yè)革命以前，勞動資料以手工工具（石木工具或金屬工具）為主體；產(chǎn)業(yè)革命以來,勞動資料以機器為主體。在當代,由于國際分工和交換的大發(fā)展,生產(chǎn)和流通日益社會化,勞動資料中的動力系統(tǒng)、運輸系統(tǒng)和信息系統(tǒng)的作用越來越大。