乾隆四十六年(1781年)甘肅爆發(fā)了蘇四十三領導的暴動，甚至一度威脅蘭州，皇帝急派寵臣戶部尚書和珅為欽差大臣率軍鎮(zhèn)壓，但和珅并沒有軍事才能，一戰(zhàn)而敗，卻將責任推諉給下屬，認為他們不聽指揮。當督師大學士阿桂趕到前線發(fā)現情況并非如此，乾隆皇帝也已經洞察和珅的用意，將其召回身邊。和珅為了挽回顏面，又借口說甘肅連綿大雨，影響了作戰(zhàn)，乾隆一聽立即生疑。清代規(guī)定督撫要向皇帝定期匯報雨水糧價，而此前甘肅一直報告連年大旱。在甘肅作戰(zhàn)的阿桂同樣奏報“珅雨勢連綿滂霈，且至數日之久”，乾隆由此認定：“是以前所云常災之言，全系謊捏”。官員謊報旱情必然是為了貪污朝廷下發(fā)的賑災糧食，乾隆下令和珅、阿桂查辦此案。
此時正好甘肅布政使(主管全省民政、財政)王廷贊赴避暑山莊覲見，他立即被逮捕審訊，王在百般抵賴后終于揭發(fā)了甘肅官員集體冒領貪污賑災款項的事實。7年前，駐蘭州的陜甘總督勒爾謹因甘肅地瘠民貧，在全省實行“捐糧為監(jiān)”籌措賑災物資，即公開出賣國子監(jiān)監(jiān)生的名額。原來國家規(guī)定只準捐谷每40石換取一個監(jiān)生名額，但勒爾謹與甘肅布政使王望勾結，擅自改變規(guī)則，規(guī)定以55兩白銀換一個監(jiān)生名額。王望與蘭州知府蔣全迪為各縣謊報災情，定出收捐數額，再由布政司預定份數發(fā)單給各縣照單開賑。當王廷贊接任甘肅布政使后，他發(fā)現“監(jiān)糧折銀”不符合“捐監(jiān)”的規(guī)定，一度想停止，但卻禁不住誘惑被拉下水，非但不向皇帝據實陳奏，反而改革了全省組織貪污的程序，使其更加高效。幾年內，甘肅全省捐銀收入超過一千萬兩，被各級官員全部侵吞；不僅如此，甘肅竟然宣稱要蓋倉庫儲存子虛烏有的捐糧和雇傭運糧夫役，又騙得戶部20萬兩白銀侵吞。甘肅不僅沒有捐糧，這幫貪官甚至侵吞了正項倉庫中的100萬石糧米，包括“籽種、口糧”，真是無所不用其極。
甘肅幾乎所有的官員都卷入了這場貪污大案，在得知案情后，乾隆皇帝震怒：“甘肅此案，上下勾通，侵帑剝民，盈千累萬，為從來未有之奇貪異事。案內各犯，俱屬法無可貸。”王望、蔣全迪處斬刑，王廷贊處絞首，勒爾謹賜死；貪污白銀2萬兩以上的案犯斬首56人，免死發(fā)遣46人，革職、杖流、病故、畏罪自殺數十人，甘肅官場幾乎一空。事情并未到此結束。首犯王望被抄家后發(fā)現其家產折合白銀300萬兩，其中有不少珍寶和名貴字畫，乾隆皇帝對此心知肚明，但當他檢視這些抄沒之物時卻發(fā)現“多系不堪入目之物”，他推斷必定有人調換吞沒。乾隆四十七年夏，乾隆在避暑山莊詢問浙江布政使李封和按察使(主管全省司法)陳淮，但他們均矢口否認。乾隆命令將抄家底冊與物品一一核對，果然不相符，確實有人從中調換侵吞。在鐵證面前，李、陳二人只好認罪，供出了主犯閩浙總督陳輝祖。陳輝祖被逮捕嚴刑審訊，交待了調換抄家物品的經過，被判斬監(jiān)候，后被賜自盡。這算是甘肅集體貪污案連帶出來的案件，結果導致了又一位總督被殺。陳輝祖的貪婪和膽大妄為令人驚訝，在甘肅貪污案被如此嚴厲處置后，他竟然還敢侵吞首犯的財產，想必是他心存僥幸和貪腐已經習以為常，沒曾想正好撞上了乾隆的槍口。
甘肅貪污案的突出特點是無官不貪，而且是有組織、成系統(tǒng)、走程序的貪腐，形成了一個貪腐金字塔式的生態(tài)系統(tǒng)。長達7年時間內向朝廷謊報全省連年大旱是一個高風險的行為，如果不是全體官員集體配合是很容易被揭穿的，因此必須要將每一個官員都拖下水變成共犯。換句話講，如果一個官員想保全官位或者得到升遷，他就必須參與到這個貪腐集體中，否則作為異己就無法在甘肅官場容身，因為他的上級和同僚會擔心他有可能揭發(fā)。布政使王廷贊在剛進入甘肅官場時還想改變“監(jiān)糧折銀”的違法行為，但他隨即選擇了同流合污，一方面固然是因為貪欲，一方面也是形勢使然，泥淖中無法獨善其身。
官員集體或大規(guī)模貪腐的更深層原因在于，官員的選拔都由上級決定，即采取所謂的“伯樂制”。由于官場呈金字塔，每上升一級都很困難，因此下級獲得升遷或保位就必須博得上級的歡心。在人治社會，官員提拔缺乏客觀標準，下級向上級行賄也就成了必然的最佳之選，于是就形成了一個同樣金字塔式的貪腐生態(tài)系統(tǒng)、一條食物鏈：官員不貪腐就無法行賄，不行賄就無法保位或升遷，每一級官員都是其下級的受賄者，是其上級的行賄者，而真正清廉的官員就必然鳳毛麟角。在人治社會，貪腐是無法清除的，因為貪腐就是官場的潤滑劑和原動力，甚至就是官場本身存在的目的，甘肅集體貪污案只是這一原則完美的體現。中國傳帝制時代的官員們大多科舉出身，自小熟讀四書五經，普遍敬畏“天、地、君、親、師”，強調“禮、義、廉、恥”，但這些道德信念仍然無法與人性的貪欲以及嚴酷的官場生態(tài)抗衡。
